SpaceX lance son dernier prototype de vaisseau Spatial SN9

SpaceX, la société d’Elon Musk, a lancé son dernier prototype de fusée Mars, Starship, lors d’un deuxième test à haute altitude – après avoir émergé, ils avaient lancé un prototype précédent sans approbation l’année dernière.

Aujourd’hui mardi 2 février à 15h25 Eastern Time, le prototype «SN9» de la société – ou numéro de série 9 – a décollé d’un site d’essai à Boca Chica, au Texas.

Le véhicule, en forme de fusée tirée de la science-fiction, est monté dans le ciel à l’aide de ses trois moteurs Raptor alimentés au méthane. Il lui a fallu plusieurs minutes pour atteindre son altutide maximum, estimé à environ 10 kilomètres, où il a ensuite effectué un bref “vol stationnaire”. Puis il est retombé sur Terre comme prévu, effectuant une manœuvre de «flop du ventre» pour simuler un retour à travers l’atmosphère terrestre lors de futures missions dans l’espace.

Cependant, alors qu’il était destiné à revenir ensuite à la verticale et à rallumer ses moteurs pour atterrir au sol, il n’a pas été capable de ralentir sa descente assez rapidement. Au lieu de cela, il est venu pour un atterrissage en collision environ six minutes et 26 secondes après le lancement, explosant en touchant le sol.

Le vol a imité celui de son prédécesseur, SN8, qui a effectué le premier vol d’essai du Starship à haute altitude en décembre 2020. SpaceX a construit des itérations progressivement avancées de Starship, qui sont finalement conçues pour emmener les humains sur Mars.

Le véhicule en acier de 50 mètres de haut sera lancé au sommet d’une grande fusée d’appoint, appelée Super Heavy, pour ces missions. Les deux sont réutilisables et conçus pour atterrir au sol après chaque vol.

Musk n’a pas tardé à souligner qu’il s’agit pour le moment de vols d’essai et que des échecs (y compris des atterrissages explosifs) sont attendus.

Alors que les vols pour l’instant ne sont pas équipés, SpaceX espère commencer à lancer des humains plus tard cette décennie, jusqu’à 100 par véhicule, y compris éventuellement des missions sur la Lune.

Le but ultime de Musk, cependant, est d’utiliser le véhicule – qui a le même volume pressurisé que la Station spatiale internationale (ISS) – pour installer des humains sur Mars.

Le lancement d’aujourd’hui avait cependant été retardé par rapport à la semaine dernière, après que la Federal Aviation Administration (FAA) eut déclaré avoir ouvert une enquête sur SpaceX à la suite de son précédent vol SN8.

Musk n’était pas satisfait du retard, accusant le processus de licence de la FAA pour les lancements spatiaux d’être “fondamentalement rompu”.

Pourtant, aujourd’hui, il est apparu que SpaceX avait lancé SN8 sans autorisation, après que la FAA eut soulevé des problèmes de sécurité. “Avant le lancement du test Starship SN8 en décembre 2020, SpaceX a demandé une dérogation pour dépasser le risque public maximum autorisé par les réglementations fédérales de sécurité”, a déclaré un porte-parole de la FAA dans un communiqué.

«Après que la FAA a refusé la demande, SpaceX a procédé au vol. “En raison de cette non-conformité, la FAA a demandé à SpaceX de mener une enquête sur l’incident.”

En réponse à la déclaration, plusieurs experts ont noté que SpaceX avait créé un dangereux précédent en lançant sans licence – et ont exprimé leur inquiétude de ne pas avoir été pénalisés.

“Je suis tout simplement sous le choc qu’un titulaire de licence ait violé une licence de lancement et il ne semble y avoir aucune répercussion”, a déclaré Jared Zambrano-Stout, ancien chef de cabinet du National Space Council, sur Twitter. “Si la FAA n’applique pas leurs licences de lancement, cela nuira à la viabilité à long terme de l’industrie du lancement.”

Brian Weeden, un analyste de la politique spatiale de la Secure World Foundation, a noté que ce n’était “pas ce que j’appellerais un comportement responsable”.

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