Hélicopter Ingenuity: La NASA s’apprête à essayer un vol historique sur Mars

La Nasa tentera lundi de faire voler un hélicoptère miniature au-dessus de la surface de Mars dans ce qui serait le premier vol motorisé et contrôlé d’un avion sur une autre planète.

Si tout se passe comme prévu, l’hélicoptère de 1,8 kg montera lentement à une altitude de trois mètres au-dessus de la surface martienne, planera pendant 30 secondes, puis tournera avant de descendre pour un atterrissage en douceur sur les quatre jambes.

Le vol doit avoir lieu à 3 h 30, heure avancée de l’Est des États-Unis (8 h 30 BST / 7 h 30 GMT). Mais les données confirmant le résultat ne devraient pas parvenir à la Nasa avant environ trois heures plus tard.

Le vol d’essai aura lieu à 173 millions de miles de la Terre, sur le sol d’un vaste bassin martien appelé Jezero Crater. Le succès dépend d’Ingenuity qui exécute ses instructions de vol préprogrammées de manière autonome.

«Le moment que notre équipe attendait est presque arrivé», a déclaré le chef de projet Ingenuity, MiMi Aung.

La Nasa compare l’expérience à l’exploit des frères Wright il y a 117 ans – une minuscule bande de tissu d’aile du dépliant original de Wright est apposée sous le panneau solaire d’Ingenuity.

Le giravion robot a été transporté sur la planète rouge dans le ventre du rover Mars Perseverance de la Nasa, qui a atterri le 18 février dans le cratère de Jezero après un voyage de près de sept mois dans l’espace.

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La Nasa espère recevoir des images et des vidéos du vol des caméras montées sur l’hélicoptère et sur le rover Perseverance, qui sera stationné à 76 mètres.

Si le test réussit, Ingenuity entreprendra plusieurs vols supplémentaires et plus longs dans les semaines à venir, même s’il devra se reposer quatre à cinq jours entre chacun pour recharger ses batteries.

Les perspectives pour les vols futurs reposent en grande partie sur un atterrissage sûr en quatre points la première fois. “Il n’a pas de système d’auto-redressement, donc si nous avons un mauvais atterrissage, ce sera la fin de la mission”, a déclaré Aung.

Une rafale de vent fort est un risque potentiel qui pourrait gâcher le vol.

La NASA espère qu’Ingenuity – une démonstration technologique distincte de la mission principale de Perseverance consistant à rechercher des traces de micro-organismes anciens – ouvrira la voie à la surveillance aérienne de Mars et d’autres destinations du système solaire, telles que Vénus ou la lune de Saturne Titan.

Alors que Mars possède beaucoup moins de gravité que la Terre, son atmosphère n’est que de 1% plus dense, ce qui présente un défi particulier pour le vol.

Les ingénieurs ont équipé Ingenuity de pales de rotor de quatre pieds de long et qui tournent plus rapidement que ce qui serait nécessaire sur Terre pour un avion de cette taille.

La conception a été testée avec succès dans des chambres à vide construites au JPL pour simuler les conditions martiennes, mais il reste à voir si Ingenuity volera sur la planète rouge.

Le petit avion léger a déjà passé un test crucial précoce en démontrant qu’il pouvait résister à des températures nocturnes tombant aussi bas que -90 ° C, en utilisant uniquement l’énergie solaire pour recharger et maintenir les composants internes correctement chauffés.

Le vol prévu a été retardé d’une semaine en raison d’un problème technique lors d’un essai de rotation des rotors de l’avion le 9 avril. La Nasa a déclaré que ce problème avait depuis été résolu.

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