La mission de Ingenuity prolongée par la NASA

L’agence spatiale américaine a annoncé qu’elle prolongeait sa mission d’hélicoptère sur Mars.

La Nasa a déclaré que les trois premiers vols du drone, appelé Ingenuity, avaient si bien fonctionné qu’ils passeraient désormais d’une phase de démonstration à une phase opérationnelle.

Cela signifie que l’hélicoptère supportera désormais le Perseverance Rover de la Nasa, l’aidant à rechercher des signes de vie.

La nouvelle phase durera encore 30 jours martiens – ou Sols – mais l’équipe a déclaré qu’elle espérait qu’elle pourrait être prolongée davantage.

«Les performances techniques ont été fantastiques et dépassent toutes nos attentes», a déclaré MiMi Aung, chef de projet d’Ingenuity. «Je ne peux pas vous dire à quel point nous sommes enthousiasmés par cette nouvelle phase.»

Le vol d’Ingenuity du 19 avril est entré dans l’histoire en tant que premier vol motorisé sur une autre planète.

L’hélicoptère de 1,8 kg a décollé dans l’atmosphère martienne extrêmement mince a plané à une hauteur de 2 mètres pendant environ 40 secondes avant d’atterrir.

Pour son deuxième et troisième vol, il a volé plus loin, s’élevant à une hauteur de 5 mètres avant d’accélérer latéralement sur 50 mètres puis de revenir à son point d’atterrissage.

Le plan initial de la Nasa consistait ensuite à effectuer deux autres vols, avant de mettre au sol Ingenuity pour mettre fin à la démonstration technologique.

Mais l’annonce de vendredi est un changement de cap.

L’agence spatiale américaine s’est dite si satisfaite des performances de l’hélicoptère qu’elle veut pousser plus loin Ingenuity.

Bob Balaram, l’ingénieur en chef d’Ingenuity, a déclaré: «Il a surfé sur les vents, il a bien décollé, tous les systèmes d’ingénierie, le panneau solaire, la batterie, la radio fonctionnent très bien – tout a été fantastique.»

Désormais, Ingenuity contribuera au programme scientifique. Il fonctionnera avec le Perseverance Rover de la Nasa, alors qu’il commence à explorer le cratère Jezero – une région de Mars qui était autrefois un lac.

Le rover recherchera des échantillons de roche qu’il pourra étudier avec son laboratoire embarqué – son but ultime est de trouver des signes de vie.

Dans la nouvelle phase opérationnelle de l’hélicoptère, il volera jusqu’à un kilomètre en avant du rover, à la recherche de caractéristiques géologiques prometteuses et en explorant des zones que Perseverance ne peut atteindre.

Il établira également des cartes numériques d’élévation, aidant les scientifiques à mieux comprendre le terrain.

L’espoir est que cela démontrera comment l’exploration aérienne pourrait aider les missions futures.

Le quatrième vol de l’hélicoptère, qui a eu lieu vendredi, amorce la transition vers la phase opérationnelle.

Le plan était un voyage aller-retour de 266 m et pour l’hélicoptère de prendre 60 images en noir et blanc et cinq images en couleur, la Nasa a confirmé que l’hélicoptère volait plus loin et plus vite que jamais.

Ces données aideront l’équipe à localiser un nouveau champ de vol, et lors de son prochain vol, dans environ une semaine, l’hélicoptère s’y rendra afin que la prochaine étape de sa mission puisse commencer.

La Nasa espère que l’hélicoptère fonctionnera bien, mais reconnaît que la prochaine phase poussera l’hélicoptère à ses limites.

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