Le rover Perseverance de la Nasa atterrit sur Mars

L’agence spatiale américaine a réussi à faire atterrir son rover Perseverance dans un cratère profond près de l’équateur de la planète appelé Jezero.

Les ingénieurs du contrôle de mission de la Nasa en Californie ont éclaté de joie lorsque la confirmation du toucher des roues est arrivée.

Le véhicule à six roues passera maintenant au moins les deux prochaines années à forer dans les roches à la recherche de preuves de la vie passée. On pense que Jezero a abrité un lac géant il y a des milliards d’années. Et là où il y a eu de l’eau, il est possible qu’il y ait eu aussi de la vie.

Le signal alertant les contrôleurs que Perseverance était en panne et en sécurité est arrivé à 20h55 GMT. Dans le passé, ils avaient peut-être étreint et élevé, mais des protocoles stricts contre les coronavirus signifiaient qu’ils avaient tous été séparés par des écrans en perspex.

Un coup de poing respectueux était à peu près tout ce qu’ils pouvaient gérer. Néanmoins, l’excitation était évidente.

Atterrir sur Mars n’est jamais facile, et même si la Nasa est devenue experte en la matière, tout le monde dans l’équipe de Persévérance avait parlé avec beaucoup de prudence avant jeudi. Il s’agit du deuxième rover d’une tonne mis sur Mars par l’agence spatiale américaine.

Le premier, Curiosity, a atterri dans un cratère différent en 2012. Il a testé des technologies de descente innovantes, y compris un berceau propulsé par fusée, que Perseverance a également mis à profit.

Les contrôleurs passeront les semaines à venir à mettre en service le nouveau rover, en vérifiant qu’aucun de ses systèmes n’a été endommagé lors de ce qui aurait été un parcours difficile au sol.

De nombreuses photos seront renvoyées pour avoir une idée de l’environnement. La zone d’atterrissage ciblée était juste en face de ce qui semble être, d’après les images satellite, les restes d’un vaste delta – une caractéristique construite par les rivières alors qu’elles pénètrent dans une étendue d’eau plus large et déversent leurs sédiments.

Les scientifiques espèrent que ce matériel contient des signatures révélatrices de la biologie passée. La persévérance échantillonnera la base du delta puis se déplacera vers le bord du cratère.

C’est là que les satellites ont détecté des roches carbonatées, qui sur Terre sont particulièrement douées pour piéger l’activité biologique.

Perseverance dispose d’une suite d’instruments que les chercheurs de retour sur Terre utiliseront pour examiner toutes ces formations en détail, jusqu’au niveau microscopique.

Pourquoi le cratère Jezero est-il si intéressant?

Jezero, large de 45 km, porte le nom d’une ville de Bosnie-Herzégovine. Dans certaines langues slaves, le mot «jezero» signifie également «lac» – ce qui devrait expliquer la fascination.

Jezero présente plusieurs types de roches, y compris des argiles et des carbonates, qui ont le potentiel de préserver le type de molécules organiques qui feraient allusion à l’existence révolue de la vie.

Particulièrement séduisant est «l’anneau de baignoire» de sédiments déposés sur le rivage de l’ancien lac.

C’est ici que Persévérance pourrait trouver ce qu’on appelle sur Terre des stromatolites. “Dans certains lacs, des tapis microbiens et des carbonates peuvent interagir pour former ces grandes structures, ces grands monticules en couches”, a expliqué le Dr Briony Horgan, membre de l’équipe scientifique de l’Université Purdue à West Lafayette, Indiana.

“Si nous voyons quelque chose comme ce genre de structure à Jezero, nous nous dirigerons directement vers lui parce que cela pourrait être le Saint Graal de l’astrobiologie de Mars”, a-t-elle déclaré à

Les trouvailles les plus intéressantes seront conditionnées dans de petits tubes à laisser à la surface. La Nasa et l’Agence spatiale européenne (Esa) ont conçu un plan de plusieurs milliards de dollars pour aller chercher ces cylindres vers la fin de la décennie.

Ce sera une entreprise complexe impliquant un deuxième rover, une fusée Mars et un énorme satellite pour expédier les matériaux Jezero chez eux.

Le réaccord des échantillons est la prochaine étape logique – et nécessaire – de l’exploration de Mars. Même si Perseverance découvre quelque chose qui ressemble à une bio-signature, il est presque certain que la preuve sera contestée – comme le sont généralement les affirmations sur les traces de la vie ancienne ici sur Terre.

Ramener des roches pour une analyse plus approfondie et plus sophistiquée est donc probablement la seule façon de régler les arguments sur la biologie passée sur la planète rouge.

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