Lou Ottens, inventeur de la cassette, décède à 94 ans

Lou Ottens, l’ingénieur néerlandais reconnu pour avoir inventé la cassette et joué un rôle majeur dans le développement du premier CD, est décédé à l’âge de 94 ans à son domicile dans le village de Duizel dans le Brabant du Nord.

En tant que directeur du développement produit chez Philips, Ottens a révolutionné à deux reprises le monde de la musique, mais il est resté modeste jusqu’à la fin. «Nous étions de petits garçons qui s’amusaient à jouer», a-t-il déclaré. «Nous n’avions pas l’impression de faire quelque chose de grand. C’était une sorte de sport.

Ottens, né le 21 juin 1926, s’intéressa très tôt à l’ingénierie, construisant une radio à l’adolescence grâce à laquelle lui et ses parents pouvaient recevoir Radio Oranje pendant l’occupation des Pays-Bas pendant la guerre par l’Allemagne. Il a équipé l’appareil d’une antenne directionnelle qu’il a appelée un «Germanenfilter» car elle pouvait éviter les brouilleurs utilisés par le régime nazi.

Après la guerre, Ottens a obtenu un diplôme d’ingénieur, et il a commencé à travailler à l’usine Philips à Hasselt, Belgique, en 1952. Huit ans plus tard, il a été promu à la tête du nouveau département de développement de produits de l’entreprise, et en l’espace d’un an, il a dévoilé le EL 3585, le premier magnétophone portable de Philips, qui se vendra à plus d’un million d’unités. Mais ce n’est que deux ans plus tard qu’Ottens a fait la plus grande percée de sa vie – né de l’ennui avec les systèmes de bande à bobine maladroits et grands de l’époque. «La cassette a été inventée par irritation du magnétophone existant, c’est aussi simple que cela», dira-t-il plus tard.

L’idée d’Ottens était que la cassette devait tenir dans la poche intérieure de sa veste. En 1963, la première cassette a été présentée au monde lors d’un salon de l’électronique à Berlin avec le slogan «Plus petit qu’un paquet de cigarettes!»
Des photographies de l’invention se sont rendues au Japon, où des copies de qualité inférieure ont commencé à émerger.

Ottens a conclu des accords avec Sony pour que le mécanisme breveté Philips devienne la norme. Cela a conduit aux mixtapes aimées des adolescents du monde entier et à la frustration du ruban non bobiné, bien que largement réparable avec l’insertion et le tournoiement d’un stylo jetable.

En 1972, Ottens est devenu directeur de l’audio au NatLab de Philips, où il s’est impliqué dans la prochaine innovation musicale majeure: le CD.

Une collaboration a été conclue avec Sony et en 1980, le standard CD Philips-Sony de 12 cm était prêt pour le monde. Plus de 100 milliards de cassettes et 200 milliards de CD ont été vendus. Interrogé sur ses regrets, Ottens a déploré que Sony ait sorti le premier Walkman. «Ça fait encore mal que nous n’en ayons pas eu», a-t-il déclaré.

Ottens, décédé samedi, avait peu de patience avec la popularité renouvelée de la cassette – ou même du vinyle. «Rien ne peut égaler le son du CD», avait-il déclaré au journal néerlandais NRC Handelsblad. «C’est absolument sans bruit et sans grondement. Cela n’a jamais fonctionné avec la bande… J’ai fait beaucoup de tourne-disques et je sais que la distorsion avec le vinyle est beaucoup plus élevée. Je pense que les gens entendent principalement ce qu’ils veulent entendre. »

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