Le prototype de fusée SpaceX Starship explose après un atterrissage réussi lors d’un test en vol à haute altitude

Le prototype du vaisseau spatial de SpaceX a explosé peu de temps après son atterrissage pour la première fois à la suite d’un test en vol à haute altitude mercredi.

La cause de l’explosion, ou si elle était intentionnelle, n’était pas immédiatement claire. Elon Musk fait également référence aux explosions sous le nom de «RUD» ou de démontage rapide non programmé.

La société teste la fusée Starship numéro de série 10, ou SN10. SpaceX visait à lancer le prototype aussi haut que 10 kilomètres, soit environ 32 800 pieds d’altitude. Il n’y avait pas de passagers à bord de la fusée, car il s’agit d’un véhicule de développement et vole de manière autonome.

Le vol SN10 était similaire à celui que SpaceX a effectué en décembre et février, lorsqu’il a testé les prototypes SN8 et SN9, respectivement.

Les deux fusées précédentes ont atteint plusieurs objectifs de développement – notamment tester l’aérodynamique, arrêter les moteurs successivement et basculer pour s’orienter pour l’atterrissage – mais les deux prototypes ont explosé à l’impact alors qu’ils tentaient d’atterrir, incapables de ralentir suffisamment.

Comme SN8 et SN9, le but du vol SN10 n’était pas forcément d’atteindre l’altitude maximale, mais plutôt de tester plusieurs éléments clés du système Starship.

SpaceX a tiré les trois moteurs pour le décollage, puis les a arrêtés un par un dans l’ordre alors que la fusée s’approchait du sommet de l’altitude prévue du vol.

SN10 a ensuite transféré le propulseur des réservoirs principaux vers les réservoirs de tête, avant de se retourner pour la manœuvre de rentrée “ventre flop” – qui lui donne une descente contrôlée dans les airs avec les quatre volets de la fusée.

Puis, dans les derniers instants de la descente, SpaceX a retourné la fusée et l’a ramenée à une orientation verticale, tirant les moteurs Raptor pour ralentir pour l’atterrissage.

Le prototype Starship mesure environ 150 pieds de haut, soit environ la taille d’un bâtiment de 15 étages, et est propulsé par trois moteurs de fusée Raptor.La fusée est construite en acier inoxydable, ce qui représente les premières versions de la fusée dévoilée en 2019.

La société de Musk développe Starship dans le but de lancer des cargaisons et des personnes en mission sur la lune et sur Mars. Starship est l’un des deux «projets Manhattan» que SpaceX développe simultanément, l’autre étant son programme Internet par satellite Starlink.

Musk avait précédemment estimé qu’il en coûterait environ 5 milliards de dollars pour développer pleinement Starship, bien que SpaceX n’ait pas révélé combien il a dépensé pour le programme à ce jour.

Le mois dernier, la société a rapporté 850 millions de dollars lors de sa dernière levée de fonds pour une valorisation de 74 milliards de dollars. Musk reste “très confiant” que Starship “sera suffisamment sûr pour le transport humain d’ici 2023” – un objectif ambitieux étant donné que la société a commencé le développement et les tests de la fusée pour de bon début 2019. Mais le calendrier de Musk est essentiel, car le milliardaire japonais Yusaku Maezawa a payé un vol Starship autour de la lune d’ici 2023.

Maezawa a annoncé mardi qu’il invitait huit membres du public à rejoindre sa mission dearMoon, qui durera six jours avec un aller retour vers la lune.

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