SpaceX vient de lancer avec succès 4 astronautes pour la NASA, donnant le coup d’envoi du plus long vol spatial de l’histoire des États-Unis

Quatre astronautes ont quitté la planète Terre dimanche à bord du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. Les astronautes – Mike Hopkins, Shannon Walker et Victor Glover de la NASA, ainsi que Soichi Noguchi de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale – ont été lancés de Cap Canaveral à 19 h 27. ET, à destination de la Station spatiale internationale.

La capsule Crew Dragon dans laquelle ils roulent détachée de l’étage supérieur de sa fusée Falcon 9 vers 19 h 39. ET et a glissé en orbite. “Nous sommes honorés de vous avoir comme équipage alors que nous commençons les missions opérationnelles vers l’ISS. Faites un voyage incroyable et sachez que nous sommes tous pour un”, a déclaré le contrôleur de mission de SpaceX Jay Aranha à l’équipage peu avant le décollage.

«À tous les gens de la NASA et de SpaceX, en travaillant ensemble pendant ces moments difficiles, vous avez inspiré la nation, le monde et, en grande partie, le nom de cet incroyable véhicule,« Résilience »,» Hopkins, le commandant de la mission , dit de son siège à l’intérieur du vaisseau spatial. “Et maintenant, il est temps pour nous de faire notre part. Crew-1 pour tous.”

Crew-1, comme l’appelle la mission, est censé accoster avec le laboratoire en orbite vers 23 heures. ET lundi, les astronautes y vivront et y travailleront pendant six mois. La capsule Resilience, comme les astronautes ont nommé leur navire dans les semaines précédant le lancement, restera amarrée à l’ISS pendant tout le séjour de l’équipage dans l’espace. “Cela signifie bien fonctionner en période de stress ou surmonter les événements indésirables.

Je pense que nous pouvons tous convenir que 2020 a certainement été une année difficile”, a déclaré Hopkins, notant la pandémie de coronavirus en cours, les difficultés économiques et les troubles sociaux. “Malgré tout cela, SpaceX et la NASA ont maintenu la chaîne de production ouverte et ont terminé ce véhicule étonnant.” La mission a battu 50/50 des chances de conditions météorologiques dangereuses pour faire voler la fusée Falcon 9.

La pluie, les nuages et l’électricité statique se rapprochaient de la rampe de lancement toute la journée, mais le ciel restait dégagé. Le lancement était auparavant prévu samedi soir, mais les conditions météorologiques ont poussé la NASA et SpaceX à retarder de 24 heures.

Crew-1 est le deuxième vol spatial de SpaceX avec des personnes. Le premier était une escapade expérimentale qui a duré environ deux mois. En supposant que Crew-1 reste effectivement à l’ISS pendant six mois, SpaceX briserait un record de plus de 45 ans pour le plus long vol spatial habité jamais effectué depuis le sol américain.

“Nous sommes prêts pour les six mois de travail qui nous attendent à bord de la Station spatiale internationale, et nous sommes prêts pour le retour”, a déclaré Hopkins aux journalistes lors d’un briefing pré-vol.

La NASA a financé la création de Crew Dragon avec environ 3 milliards de dollars, et les ingénieurs de SpaceX l’ont conçue, construite et testée selon les exigences strictes du gouvernement.

Les chefs d’agence ont certifié mardi le système pour les vols réguliers, marquant officiellement le coup d’envoi d’une ère de vols spatiaux commerciaux pour la NASA qui se préparait depuis une décennie. “Il n’est pas exagéré de dire qu’avec ce jalon, la NASA et SpaceX ont changé l’arc historique du transport spatial humain”, a déclaré jeudi aux journalistes Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux de la NASA. “Je crois que nous sommes sur le point de voir une expansion majeure de notre capacité à travailler, jouer et explorer l’espace.”

Les capacités de vol spatial humain de la NASA ont été réduites après le retrait des navettes spatiales en 2011. L’objectif du programme d’équipage commercial de l’agence, qui a débuté à peu près à la même époque, était de stimuler la concurrence entre les entreprises privées afin de favoriser une nouvelle industrie des vols spatiaux commerciaux.

Le gouvernement a dépensé plus de 6 milliards de dollars pour l’effort au total, selon la Planetary Society. Cela comprend le développement d’un autre système de lancement commercial via Boeing.

SpaceX a montré que son système était prêt cet été en faisant voler les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley vers l’ISS lors d’un vol d’essai appelé Demo-2. Après avoir examiné les données de ce vol, ainsi que le plan pour Crew-1, la NASA a officiellement certifié SpaceX pour les vols spatiaux habités mardi. Cela en fait le premier système de lancement commercial à taille humaine au monde.

“Merci à la NASA pour son soutien continu à SpaceX et son partenariat dans la réalisation de cet objectif”, a déclaré Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, dans un communiqué. “C’est un grand honneur qui inspire confiance dans nos efforts pour retourner sur la Lune, voyager sur Mars et finalement aider l’humanité à devenir multi-planétaire.”

Lorsque les astronautes seront prêts à rentrer, ils remonteront dans Crew Dragon, se détacheront de la station spatiale, puis feront exploser les propulseurs du vaisseau spatial pour les pousser vers la Terre, permettant éventuellement à la gravité de les faire reculer.

Les parachutes ralentiront la chute du Crew Dragon avant qu’il ne s’éclabousse dans l’océan Atlantique au large des côtes de la Floride. Une fois la mission Demo-2 terminée, SpaceX a inspecté la capsule grillée et a repéré quelque chose d’inhabituel: une érosion profonde sur le bouclier thermique.

Ce système de protection thermique est une collection de tuiles résistantes à la chaleur qui tapissent le ventre du vaisseau spatial. Il dévie et absorbe la chaleur qui peut atteindre 3500 degrés Fahrenheit tandis que le vaisseau spatial plonge dans l’atmosphère.

L’une de ces tuiles a subi “un peu plus d’érosion que ce que nous voulions voir”, a déclaré Hans Koenigsmann, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols de SpaceX, lors d’un briefing de septembre.

Pour Crew-1, SpaceX a renforcé le bouclier thermique avec des matériaux plus solides. La NASA a ensuite testé cinq échantillons de la nouvelle tuile dans une soufflerie qui simule l’environnement de rentrée.”Je suis convaincu que nous avons très bien résolu ce problème particulier”, a déclaré Koenigsmann.

Le début du vol spatial humain de SpaceX

SpaceX envoie son vaisseau spatial Cargo Dragon à l’ISS dans le cadre de missions de réapprovisionnement en fret pour la NASA depuis 2012.

Combinés, les deux types de vaisseaux spatiaux Dragon devraient être lancés sept fois dans l’espace au cours des 14 prochains mois, ce qui entraînera une situation sans précédent pour SpaceX. “Chaque fois qu’il y aura un lancement de Dragon, il y aura deux Dragons dans l’espace”, a déclaré Benji Reed, directeur principal des programmes de vols habités-spatiaux chez SpaceX, au début du mois.

C’est parce que chacune des missions SpaceX en équipage devrait se chevaucher pendant un petit moment. Le prochain lancement des astronautes, Crew-2, est prévu pour fin mars 2021. Mais les astronautes de Crew-1 ne prévoient pas de quitter la station spatiale avant avril. La même chose devrait se produire avec la mission suivante, Crew-3: il devrait être lancé en septembre 2021, il devrait donc être associé à Crew-2 en orbite. SpaceX, quant à lui, travaille également dur sur un autre lanceur appelé Starship. Musk espère lancer un prototype sur un court “saut” sur le site de développement en plein essor de la société dans le sud du Texas dans les semaines à venir.

SpaceX travaille avec la NASA pour éventuellement faire atterrir ce véhicule sur la lune en 2024. Musk veut alors commencer les lancements en équipage au milieu des années 2020 et commencer plus tard à construire des villes permanentes sur Mars, peut-être dans les années 2030.

SpaceX pense que son projet Starship pourrait également accélérer considérablement les voyages internationaux avec des vols point à point à des vitesses hypersoniques.

Susie Neilson a contribué au reportage.

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