SpaceX est sur le point de lancer son premier équipage complet de la NASA vers la station spatiale

CAP CANAVERAL, Floride – SpaceX devrait entrer à nouveau dans l’histoire cette année, alors que la société spatiale d’Elon Musk se prépare à lancer dimanche soir la mission Crew-1 pour la NASA. La NASA et SpaceX ont achevé les examens requis avant la mission, qui devrait décoller de la rampe de lancement 39A du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.

Le lancement intervient moins de six mois après la dernière mission historique de démonstration de la société, un vol d’essai de deux mois qui a permis à l’agence de certifier le système SpaceX pour transporter des astronautes.

«Cela marque la fin de la phase de développement du système», a déclaré jeudi aux journalistes Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux de la NASA. “Cela peut ne pas sembler si profond pour le moment … mais je crois que dans 20 ans, nous allons considérer cette époque comme un tournant majeur dans notre exploration et notre utilisation de l’espace.” «Avec cette étape importante, la NASA et SpaceX ont changé l’arc historique du transport spatial humain», a ajouté McAlister.

L’un des facteurs clés du lancement dimanche reste le climat capricieux de la Floride. La NASA et SpaceX ont continué dimanche à avancer avec le lancement comme prévu, le décollage étant prévu pour 19 h 27. ET.

La 45e escadre spatiale de l’armée de l’air prévoit que le lancement a une probabilité de 50% de se lancer dimanche compte tenu des préoccupations météorologiques actuelles, notamment de la pluie et des nuages épais. Si la NASA et SpaceX décident de reporter le lancement, la prochaine opportunité de lancement disponible serait mercredi à 18h16. ET.

Musk, qui devait être au Kennedy Space Center pour le lancement, a notamment partagé samedi qu’il avait «très probablement» un «cas modéré» de Covid-19, tout en continuant à remettre en question l’exactitude des tests.

La politique de la NASA sur les coronavirus est que toute personne dont le test est positif est tenue de se mettre en quarantaine loin des installations de l’agence et de s’auto-isoler.

La NASA diffusera une couverture en direct régulière de la mission, de quatre heures avant le lancement jusqu’à ce que le vaisseau spatial accoste la Station spatiale internationale le lendemain.

La signification historique

SpaceX a développé son vaisseau spatial Crew Dragon et affiné sa fusée Falcon 9 dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, qui a fourni à la société 3,1 milliards de dollars pour développer le système et lancer six missions opérationnelles. Commercial Crew est un programme compétitif, la NASA ayant également attribué à Boeing 4,8 milliards de dollars de contrats pour développer son vaisseau spatial Starliner – mais cette capsule concurrente reste en développement en raison d’un test en vol sans équipage qui a connu des défis importants il y a près d’un an. Crew-1 représente la première de ces six missions pour SpaceX, la NASA bénéficiant désormais de l’investissement qu’elle a réalisé dans le développement du vaisseau spatial de la société.

«L’argent que la NASA a investi dans ce projet ne représente qu’une fraction de ce qu’ils ont investi pour essayer d’obtenir des véhicules pour le faire dans le passé, ils ont donc pu tirer parti de leur argent très efficacement grâce à l’innovation en matière de prêt du secteur privé», l’ancienne administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver a déclaré à CNBC.

Garver a été un catalyseur pour les premiers jours de Commercial Crew, aidant le programme à recevoir son premier financement sous l’administration du président Barack Obama. Depuis la retraite de la navette spatiale il y a près de dix ans, les États-Unis ont payé à la Russie plus de 80 millions de dollars par siège pour transporter des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale. Et même avant cela, avec la navette spatiale, Garver a expliqué que l’objectif des efforts de vols spatiaux humains de la NASA «était de réduire le coût des humains se rendant dans l’espace» – un objectif que la navette spatiale a échoué, les analystes estimant que le vaisseau spatial précédent coûtait environ 1,75 USD. milliards par lancement après ajustement pour l’inflation.

«C’est la seule façon, après 40 ans d’être un objectif fondamental de la NASA, que nous ayons atteint le lancement et le retour des humains dans l’espace pour moins et de manière plus routinière que nous n’avons jamais pu le faire. Et vous ne pouvez rien faire dans l’espace tant que vous ne pouvez pas vous rendre en orbite terrestre basse de manière durable », a déclaré Garver.

La NASA s’attend à ce que, en plus de trouver un moyen d’envoyer des astronautes dans l’espace, elle bénéficiera également d’une option économique. L’agence s’attend à payer 55 millions de dollars par astronaute pour voler avec Crew Dragon, contre 86 millions de dollars par astronaute pour voler avec les Russes.

En outre, la NASA a estimé plus tôt cette année que la concurrence entre deux sociétés privées pour des contrats a permis à l’agence d’économiser entre 20 et 30 milliards de dollars en coûts de développement. McAlister a noté que le système de SpaceX est maintenant en train de passer du développement à l’exploitation. Il a dit que cela rend certains à la NASA «nerveux» d’appeler le système de SpaceX opérationnel, car «nous ne voulons jamais simplement déclarer la victoire et dire que nous avons fini d’apprendre.» Mais Crew-1 représente la première mission opérationnelle de SpaceX car le vaisseau spatial transporte un équipage complet et est prévu de passer six mois en orbite.

De plus, le système de SpaceX est opérationnel en ce sens que la société assurera désormais régulièrement des vols vers et depuis l’espace. «Il y avait pas mal de gens au début qui disaient qu’on ne verrait jamais ce jour.

Mais la NASA et les équipes SpaceX ont persévéré dans les défis pour atteindre cette étape importante », a déclaré McAlister. Au-delà des missions de vol pour la NASA, SpaceX prévoit également d’utiliser le vaisseau spatial Crew Dragon pour d’autres missions.

Ceux-ci incluent le tourisme spatial, car la société a jusqu’à présent dévoilé deux offres pour transporter des personnes payantes en privé dans l’espace sur Crew Dragon dès l’année prochaine. «Maintenant, le programme spatial réel peut commencer», a déclaré Garver.

Les astronautes de la NASA et de la JAXA

Crew-1 transporte quatre astronautes vers l’ISS: trois des États-Unis et un de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale. L’astronaute de la NASA Mike Hopkins est le commandant du vaisseau spatial, ayant été sélectionné comme astronaute en 2009 et ayant déjà été lancé sur un vaisseau spatial russe Soyouz en 2013.

Hopkins est un colonel de l’US Air Force et espère terminer sa transition vers l’US Space Force récemment formée à la station spatiale. L’astronaute de la NASA Victor Glover est le pilote du vaisseau spatial et Crew-1 représente son premier vol spatial. Il a été sélectionné pour être astronaute en 2013 et sera la première personne noire à vivre sur la station spatiale.

Alors que six astronautes noirs ont déjà visité l’ISS, Glover sera le premier à rester en tant que membre d’équipage à long terme. L’astronaute de la NASA Shannon Walker est une spécialiste de mission, sélectionnée par l’agence en 2004. Avant de devenir astronaute, Walker a servi comme contrôleur de vol pour le programme de la navette spatiale – avant de rejoindre elle-même l’un des derniers vols de la navette spatiale en 2010 sur un 163 jours mission à la station spatiale.

L’astronaute de la JAXA Soichi Noguchi est un spécialiste de mission qui a déjà volé dans l’espace deux fois: une fois avec la NASA sur une mission de navette spatiale en 2005 et de nouveau sur le vaisseau spatial russe Soyouz en 2009. Il a passé 177 jours dans l’espace entre les deux missions – et avec l’équipage- 1 deviendra la troisième personne de l’histoire à lancer à bord de trois vaisseaux spatiaux différents. Notamment, la capacité de Crew Dragon à transporter quatre astronautes signifie que la NASA augmentera désormais la présence continue sur l’ISS à sept astronautes contre six. Cela permettra une augmentation significative du temps consacré à la recherche scientifique et à l’expérimentation, a déclaré l’agence.

Les astronautes «mèneront des centaines d’études en microgravité au cours de leur mission», a déclaré la NASA, avec Crew-1 transportant également du nouveau matériel scientifique et des expériences à l’ISS. Celles-ci incluent des expériences dans l’espace comme l’étude des organes, les changements alimentaires, la culture des radis

Le vaisseau spatial: Crew Dragon «Resilience»

Crew Dragon est la capsule SpaceX qui transportera l’équipage, ce vaisseau spatial spécifique étant surnommé «Résilience» par les astronautes. «Nous allons dans l’espace avec fierté. Notre nom est Résilience – c’est le pouvoir de récupérer, la volonté de restaurer et nous nous efforçons de survivre », a déclaré Noguchi aux journalistes avant le lancement. Le vaisseau spatial de la mission Demo-2 en mai a été nommé «Endeavour».

Crew Dragon est une version évoluée du vaisseau spatial Cargo Dragon de la société, qui a été lancé 20 fois vers la station spatiale. Tout comme Cargo Dragon a été le premier vaisseau spatial développé en privé à apporter des fournitures à l’ISS, Crew Dragon est le premier vaisseau spatial développé en privé à amener des gens. Bien que SpaceX n’ait pas précisé la part de ses fonds propres qu’il a contribué au développement de Crew Dragon, le président de la société, Gwynne Shotwell, a souligné plus tôt cette année que «SpaceX investit massivement dans nos produits».

L’année dernière, Musk a déclaré que SpaceX avait investi de l’ordre de centaines de millions de dollars pour financer le développement de Crew Dragon. Crew Dragon avec son coffre mesure un peu moins de 27 pieds de haut et 13 pieds autour. Le vaisseau spatial comprend son propre système de petits moteurs de fusée pour le contrôle directionnel dans l’espace et un système d’interruption de lancement en cas d’urgence. Son coffre est la grande moitié inférieure qui est recouverte de panneaux solaires, qui peuvent transporter des marchandises. Le vaisseau spatial est conçu pour transporter jusqu’à sept personnes. Il dispose d’un système de commandes axé sur les écrans tactiles, bien que la NASA note que Crew Dragon dispose d’une «tolérance aux pannes robuste intégrée au système».

Comme les astronautes porteront des combinaisons spatiales personnalisées SpaceX, les écrans tactiles fonctionnent, que les astronautes portent ou non des gants. Les combinaisons spatiales sont en grande partie conçues pour protéger les astronautes en cas de perte de pressurisation du vaisseau spatial, avec des systèmes de survie et d’alimentation connectés via un point sur la jambe de la combinaison spatiale.

De plus, les astronautes ne devraient contrôler manuellement le vaisseau spatial que pendant de courtes périodes. Même le processus d’amarrage très soigné, lorsque Crew Dragon atteint l’ISS, devrait être effectué de manière autonome.

Le Falcon 9 de SpaceX est le cheval de bataille de la flotte croissante de fusées de la société. Il mesure près de 230 pieds de haut et est capable de lancer jusqu’à 25 tonnes en orbite terrestre basse.

Le propulseur de fusée a été soigneusement examiné dans les semaines précédant le lancement, la NASA ayant retardé la mission Crew-1 après qu’un problème de moteur sur une autre fusée Falcon 9 ait provoqué l’abandon d’une mission pour l’US Air Force. La société a identifié le problème comme un petit morceau de laque de masquage qui s’est retrouvé piégé dans les moteurs de fusée lors de l’assemblage.

SpaceX a découvert que deux moteurs de la fusée Crew-1 avaient également ce problème de laque et, après que la société ait reproduit le problème lors des tests, SpaceX a remplacé les moteurs par de nouveaux. Quelques jours avant le lancement de Crew-1, SpaceX a effectué un test de tir statique de la fusée Falcon 9 complète sur la rampe de lancement.

Les moteurs ont tiré pendant sept secondes, montrant que le booster n’avait plus le problème de la laque. Crew Dragon se trouve à la place du cône de nez de la fusée en haut. Après avoir lancé le vaisseau spatial sur son chemin, la grande partie inférieure du Falcon 9, connue sous le nom de «booster», réintègrera l’atmosphère terrestre et tentera d’atterrir sur le drone de la société dans l’océan. SpaceX a fait atterrir ses boosters de fusée Falcon 9 57 fois.

Le plan de lancement

Quatre heures avant le décollage, les astronautes s’habilleront. Environ une demi-heure plus tard, l’équipage se rendra à ses manèges Tesla Model X, avec les logos de la NASA, qui se rendront des quartiers des astronautes à la rampe de lancement. À deux heures et demie de la fin, les astronautes s’assoient dans leur siège dans Crew Dragon et commencent à vérifier que tous les systèmes sont prêts à fonctionner. Ensuite, à un peu moins de deux heures avant le lancement, la trappe du vaisseau spatial sera fermée.

SpaceX commencera à charger la fusée avec du carburant 35 minutes avant le lancement, ce qui lancera une dernière série de processus et de vérifications. Quelques minutes après le décollage, l’étage d’appoint du Falcon 9 reviendra et tentera d’atterrir sur la barge de la compagnie stationnée dans l’océan Atlantique.

Si quelque chose ne va pas dans la dernière demi-heure avant le lancement et même pendant le lancement, Crew Dragon abandonnera et déclenchera son système d’évacuation d’urgence. La société a effectué un test complet de ce système en janvier sans personne à l’intérieur du vaisseau spatial.

Ce test a vu SpaceX déclencher le système pendant la partie la plus intense du lancement pour montrer que cela pouvait être fait à tout moment.

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