Quelques bonnes nouvelles concernant le covid-19

Le meilleur espoir de mettre fin à la pandémie de covid-19 est un vaccin. Les candidats ne manquent pas. L’Organisation mondiale de la santé en suit 34 à divers stades de développement. Leur efficacité, cependant, est une autre question. Le 9 septembre, AstraZeneca, une société pharmaceutique, a annoncé qu’elle suspendait ses essais après qu’un participant soit tombé malade.

De telles pauses sont courantes dans le développement de vaccins, une discipline dans laquelle l’effort n’apporte pas toujours de récompense. Malgré de nombreuses recherches, seul un vaccin imparfait est disponible contre la dengue (il a une efficacité limitée et peut provoquer des effets secondaires désagréables). En 1987, le premier essai d’un vaccin contre le vih a commencé dans le Maryland. Trois décennies plus tard, l’armoire reste nue.

Les nouvelles concernant le covid-19 dans deux nouveaux articles sont plus encourageantes. Le premier, rédigé par une équipe de scientifiques de Decode Genetics, une société islandaise, et publié dans le New England Journal of Medicine, rapporte les niveaux d’anticorps chez 1200 Islandais infectés par le virus sars-cov-2 et récupérés.

Plus de 90% ont été testés positifs pour les anticorps deux fois – une fois immédiatement après l’infection et de nouveau quatre mois plus tard. Les personnes qui avaient souffert d’une maladie plus grave, comme celles qui avaient été hospitalisées, ont développé des niveaux plus élevés d’anticorps. Il en a été de même pour les hommes et les personnes âgées, qui courent tous les deux un risque accru de maladies plus graves.

La durée de vie de quatre mois est encourageante pour deux raisons. Les anticorps qui traînent sont plus susceptibles d’offrir une immunité. Cela signifie qu’un vaccin qui provoque leur production doit offrir une protection raisonnablement durable. Ils sont également plus faciles à trouver. Cela suggère que les résultats des programmes de dépistage des anticorps à l’échelle de la population, qui visent à cartographier la propagation du virus, devraient être assez précis.

Dans la deuxième étude, des scientifiques dirigés par Tao Dong, un immunologiste au Medical Research Council (mrc), en Grande-Bretagne, sont allés à la recherche de cellules T. Ceux-ci sont moins pressés que les anticorps, mais jouent un rôle tout aussi vital dans la lutte contre les infections et la protection à long terme. (Leur importance est clairement démontrée par le vih, qui les cible et les tue.)

Comme décrit dans Nature Immunology, les chercheurs ont comparé des échantillons de sang de 28 patients atteints de covid-19 bénins et 14 gravement malades, ainsi que de 16 donneurs sains.

Le document décrit une réponse «robuste» des cellules T chez les personnes infectées et, comme dans le cas des travaux islandais, différentes réponses chez ceux qui ont développé des cas légers et graves de la maladie. Plus précisément, les cas bénins étaient caractérisés par plus de cellules cd8 +, qui tuent directement les cellules infectées, plutôt que par celles de cd4 +, qui régulent la réponse immunitaire plus généralement.

L’étude mrc a trouvé des cellules t capables de reconnaître huit parties distinctes du virus, y compris la protéine de pointe qui lui permet de pénétrer dans les cellules humaines. Cette liste d’objectifs pourrait offrir des conseils utiles pour affiner les vaccins à l’avenir.

Al Edwards, un immunologiste devenu ingénieur en biochimie à l’Université de Reading (qui n’a participé à aucun des deux articles), est prudemment optimiste. La réponse immunitaire à la maladie semble fonctionner à peu près comme prévu, dit-il. Si cela continue, alors les vaccins développés pour déclencher une immunité durable devraient fonctionner – du moins en théorie.

En pratique, il est encore trop tôt pour célébrer. Le Dr Edwards prévient que l’immunologie n’a jamais été une science prédictive. Il n’y a aucun test qui puisse prouver de manière définitive qu’un vaccin fonctionnera sans l’essayer dans le monde réel.

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