La guerre des devises est la dernière chose dont le monde a besoin

Le dollar américaine est sur une tendance à la baisse depuis plusieurs mois. Le récent passage de la Réserve fédérale à une position encore plus accommodante – affirmant qu’elle permettra à l’inflation et au marché du travail de se réchauffer plus longtemps qu’auparavant – devrait aggraver la baisse du dollar. «Si les changements apportés aux objectifs de politique monétaire et à la stratégie que nous avons apportés dans la nouvelle déclaration avaient été mis en place il y a plusieurs années, il est probable que les accommodements auraient été retirés plus tard, et les gains auraient été plus importants», a déclaré le gouverneur de la Fed, Lael Brainard.

En d’autres termes, la banque centrale américaine retardera plus longtemps le frein des taux d’intérêt.

L’adaptation de la stratégie, annoncée la semaine dernière par le président de la Fed, Jerome Powell, après un examen d’un an, encouragera les traders qui spéculaient déjà sur la faiblesse du dollar et ont augmenté leurs paris sur l’euro à des niveaux records.

L’ascension régulière de l’euro par rapport aux devises de ses principaux partenaires commerciaux commence clairement à rendre la Banque centrale européenne un peu nerveuse, ce qui incite son économiste en chef, Philip Lane, à faire une intervention verbale rare et limitée au début de la semaine. «Le taux euro-dollar est important», a déclaré M. Lane mardi. «S’il y a des forces qui font évoluer le taux de l’euro-dollar, cela alimente nos prévisions mondiales et européennes et qui à son tour alimentent notre politique monétaire.»

La douce tentative de Lane pour réduire l’euro à la baisse suggère que la BCE est mal à l’aise avec une valeur de la monnaie commune supérieure à 1,20 $, le niveau qu’elle a brièvement franchi pour la première fois en deux ans avant que ses commentaires ne la font baisser – et concordent avec sa valeur moyenne depuis son introduction en 1999. La douleur de la BCE est facile à nommer. Plus l’euro est fort, plus les effets désinflationnistes sont importants car les biens étrangers coûtent moins cher.

La déflation importée, souvent de Chine, a été un facteur persistant pour maintenir l’inflation modérée dans de nombreuses économies développées.

Le gardien de la stabilité monétaire dans le bloc euro a très peu d’options pour atteindre son objectif d’inflation, car il a déjà des taux d’intérêt très négatifs et un vaste programme d’assouplissement quantitatif. La zone euro est désormais techniquement en déflation réelle, après une baisse annuelle des prix à la consommation de -0,2% en août.

Plusieurs facteurs atténuants exagèrent peut-être cette baisse, mais la baisse substantielle de l’inflation sous-jacente à seulement 0,4% est plus inquiétante pour les décideurs.

Les données risquent de se moquer de la propre révision de la politique de la BCE, qui devrait opérer un changement sismique en abaissant l’objectif actuel d’inflation «en dessous mais proche de 2%» au profit d’un objectif explicite de 2%.

Les attentes d’inflation divergentes entre les États-Unis et l’Europe expliquent en grande partie la hausse de 6% de la valeur de la monnaie commune par rapport au billet vert cette année.

L’indice de swap d’inflation anticipée à cinq ans en euro à 1,22% est presque un point de pourcentage complet en dessous de son équivalent dollar à 2,14%

Pour sa part, la Fed mène effectivement une politique de négligence bénigne sur le marché des devises, ayant fourni un accès presque illimité à la liquidité en dollars pour les banques centrales du monde entier pendant la pandémie.

Dans l’intérêt de sa propre économie et pour une grande partie du monde en développement, la banque centrale américaine n’est pas pressée de renverser la vapeur. Cela laisse la BCE se battre pour garder un couvercle sur sa propre monnaie contre un mur d’indifférence.

De plus, l’histoire suggère que les banques centrales sont relativement impuissantes à modifier la valeur marchande de leurs devises.

Le Japon a dépensé près de 80 milliards de dollars entre janvier 1999 et avril 2000 dans un effort raté pour empêcher sa monnaie de s’apprécier par rapport au dollar. Au cours de cette période, le yen s’est raffermi jusqu’à 101,46 pour un dollar contre un creux de près de 125 yens. L’avancée ne s’est interrompue que lorsque les commerçants ont commencé à remettre en question l’économie japonaise, et ne s’est inversée que lorsque les signes d’un ralentissement sont devenus irréfutables. Et cela fait 20 ans que la BCE est intervenue unilatéralement sur le marché des devises.

En novembre 2000, il tentait de ressusciter l’euro, qui était tombé à 82,30 cents américains quelques semaines avant trois efforts en solo de manipulation du marché. À la fin de l’année, la monnaie avait grimpé à environ 94 cents, mais uniquement parce que les commerçants étaient devenus moins amoureux des perspectives de l’économie américaine.

La Fed étant toujours perçue comme disposant de plus de munitions de politique monétaire que ses pairs, le dollar ressemble toujours à un pari à sens unique à la baisse, bien que dans un commerce de plus en plus encombré.

À moins que ces perspectives ne changent, la BCE devra endurer de nouveaux gains de l’euro – et résister à l’envie de passer à l’offensive, verbalement ou autrement, ou risquer d’attiser les tensions économiques transfrontalières à un moment où les perspectives mondiales sont dangereusement fragiles.

(Bloomberg data)

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