Elon Musk, présente ses implants cérébraux qui lisent l’esprit.

Lors d’un événement vendredi après-midi au siège de Neuralink à Fremont, en Californie, Musk s’est retrouvé avec un passel de porcs du Yucatan.

Plusieurs d’entre eux avaient déjà subi une intervention chirurgicale au cours de laquelle un robot a placé la dernière version de l’implant informatique de Neuralink dans leur cerveau.

En conséquence, l’activité cérébrale de ces porcs améliorés pourrait être transmise sans fil à un ordinateur à proximité, permettant aux spectateurs de l’événement de regarder les neurones des animaux se déclencher alors que les vétérinaires se caressaient le museau.

Musk a parlé avec enthousiasme lors de l’événement du potentiel de la technologie pour lutter contre les lésions cérébrales et autres troubles.

“Les neurones sont comme du câblage, et vous avez en quelque sorte besoin d’un appareil électronique pour résoudre un problème électronique”, a-t-il déclaré.

Au cours de la présentation, Musk a révélé de nouveaux points de données autour de ses attentes pour la technologie et Neuralink en tant qu’entreprise.

Tout d’abord, il s’attend à ce que la procédure d’implantation commence assez chère, mais qu’elle revienne à «quelques milliers de dollars» avec le temps.

Une fois qu’il pourra s’intégrer aux humains, il s’attend à ce qu’ils soient en mesure de mettre à jour leurs appareils à mesure que de nouveaux modèles sortiront avec plus de fonctionnalités.

«Vous ne voudriez pas de la première version d’un téléphone et 10 ans plus tard, tout le monde a la version trois ou quatre», a-t-il déclaré. “Il sera important de supprimer l’appareil et de le mettre à niveau au fil du temps.”

Quant à Neuralink lui-même, Musk s’attend à ce que l’entreprise passe de ses 100 employés actuels à environ 10000.

C’est ce genre d’ambition, associé à des capacités futures théoriques telles que diffuser de la musique directement dans l’esprit d’une personne, qui pourrait transformer Neuralink d’un projet de recherche coûteux en une société d’électronique grand public – et justifier un jour les 158 millions de dollars de capital investis jusqu’à présent.

Pour la startup âgée de quatre ans, cette démonstration visait à montrer que la technologie d’interface cerveau-machine de Neuralink progresse vers un jour où elle pourrait être introduite en toute sécurité chez les humains, aidant peut-être les personnes atteintes d’une grande variété de conditions débilitantes tout en ouvrant le porte à une foule de scénarios de science-fiction.

L’événement a naturellement viré à une discussion en roue libre sur où ce type de recherche pourrait aller.

Certains employés de Neuralink ont rejoint Musk sur scène et ont parlé de leur désir de se débarrasser de la douleur, de donner une super vision aux gens et d’explorer la nature de la conscience. «Je pense qu’à l’avenir, vous pourrez sauvegarder et rejouer des souvenirs», a déclaré Musk lors de l’événement.

Mais il a reconnu l’étrangeté inhérente à de tels scénarios: «Cela commence évidemment à ressembler à un épisode du Black Mirror», a-t-il déclaré. “De toute évidence, ils savent assez bien prévoir.”

La première révélation majeure des plans et de la technologie de Neuralink a eu lieu en juillet 2019 lors d’un événement similaire à San Francisco.

À cette époque, Musk a montré les premières versions des implants Neuralink et a révélé que la société avait déjà effectué des tests sur des souris et des primates dans lesquels elle était capable d’enregistrer et d’analyser l’activité neuronale des animaux via de minuscules électrodes placées dans leur cerveau.

Ce travail était similaire à ce que les chercheurs universitaires et un petit nombre d’entreprises font depuis des décennies.

Le but de nombre de ces projets est d’utiliser des implants cérébraux pour des exploits miraculeux comme la restauration de la vision pour les aveugles, aider les personnes paralysées ou victimes d’accidents vasculaires cérébraux à communiquer et à guérir les troubles de santé mentale. Et, en effet, des gens du monde entier ont reçu des implants qui les aident précisément.

Le principal argument avancé par Musk et d’autres employés de Neuralink est que la technologie existante est trop dangereuse, encombrante et limitée pour une utilisation généralisée.

Les implants les plus puissants d’aujourd’hui obligent les gens à subir des chirurgies à risque, et les patients ne peuvent souvent profiter des avantages de la technologie que sous la supervision de médecins et de spécialistes.

Au-delà de cela, la durée de vie d’un implant peut être courte car le cerveau voit l’appareil comme un intrus, formant un tissu cicatriciel autour de lui qui perturbe les signaux électriques.

Neuralink a donc tenté de créer un type d’implant plus proche d’un appareil électronique grand public – quelque chose qui est beaucoup plus petit et moins cher que les produits existants, moins impactant sur les tissus cérébraux et peut traiter beaucoup plus de données cérébrales.

Au cours des deux derniers mois, Neuralink a implanté des porcs avec un appareil de 22,5 millimètres de diamètre et 8 millimètres d’épaisseur. Le matériel a une puce informatique sur le dessus avec 64 minuscules fils – ou fils – qui pendent avec des capteurs aux extrémités. Au cours de la procédure, les animaux sont emmenés dans une salle d’opération de l’établissement de Fremont et anesthésiés avant qu’un chirurgien ne leur fasse une craniotomie.

Une fois qu’une partie du crâne a été retirée, un robot commence à placer les fils dans des parties spécifiques du cerveau afin que les capteurs soient proches des neurones et puissent lire des signaux d’activité cérébrale clairs. Cette partie de la procédure de couture prend environ 30 minutes, car le robot utilise un logiciel de vision par ordinateur, des caméras haut de gamme et d’autres technologies pour viser les fils avec une précision rigoureuse. «Elon n’est pas satisfait de la durée de toute la procédure», a déclaré Max Hodak, président de Neuralink, dans une interview.

“Elon n’est pas satisfait de la durée de toute la procédure”
Lors de ma rencontre avec un charmant cochon nommé Gertrude, il était très difficile de voir des preuves de l’implant ou de la chirurgie. La blessure de l’animal avait complètement guéri et elle se balançait autour d’un enclos en métal de fortune au bureau de Neuralink, tout comme certains des autres porcs qui n’avaient pas d’implants. Mais, alors que je nourrissais Gertrude une carotte et que je frottais son museau, un énorme écran d’ordinateur derrière elle s’illumina d’activité, montrant ses neurones qui tiraient et réagissaient à mon toucher. Ensuite, Gertrude a pété, ce que j’ai pris comme une approbation de notre interaction.

Mais la nature controversée de l’expérimentation animale et la célébrité de son fondateur ont fait de Neuralink un aimant pour les critiques des militants des droits des animaux.

La société a déclaré que les sujets de test sont pris en charge par des experts en élevage et que cela limite les tests sur les primates.

Dans le but de prouver la sécurité de sa technologie, Neuralink a retiré les implants de certains animaux et a constaté qu’ils retournaient à leur vie normale sans effets néfastes apparents, a déclaré la société.

Dans certains cas, Neuralink a réussi à placer deux implants dans un seul animal, recevant des signaux des deux hémisphères du cerveau en même temps.

La société a également réussi non seulement à lire l’activité cérébrale, mais aussi à envoyer des signaux aux électrodes et à stimuler le cerveau. Toutes ces recherches ont eu lieu sur le campus de 50 000 pieds carrés de Neuralink, qui comprend des installations d’assemblage de robots, de fabrication de puces et de fils et d’élevage.

À un moment donné, Neuralink avait l’intention d’utiliser un implant ainsi qu’un autre appareil placé derrière l’oreille pour gérer des choses comme la communication sans fil. Maintenant, cependant, il a tout regroupé dans un seul petit appareil. «C’est simplement plus simple de cette façon», a déclaré Hodak.

La batterie de l’implant dure environ 24 heures, après quoi elle peut être rechargée sans fil comme un smartphone. Au fil du temps, Neuralink espère réduire l’appareil, tout en améliorant sa puissance de calcul.

Musk avait précédemment déclaré que Neuralink aimerait mener des essais sur l’homme dès cette année.

Ceci, bien sûr, exigerait des approbations réglementaires et des assurances que la technologie est sûre. «L’ambition des essais humains cette année est quelque chose que nous aimerions faire», a déclaré Hodak.

«C’est évidemment quelque chose qui ne peut pas être précipité, et nous pouvons le faire lorsque nous serons prêts. Bien que nous ne puissions pas encore vous vendre cela, cela commence à ressembler davantage à un produit, plus concret.

«Maintenant, nous avons un Fitbit pour le cerveau»

Hodak a nié les allégations d’un article récent de la publication sur la santé Stat News dans lequel d’anciens employés de Neuralink ont déclaré que la société pourrait se rendre en Russie ou en Chine, où les régulateurs peuvent être plus indulgents, pour ses essais sur l’homme.

“Nous n’avons jamais discuté une seule fois d’aller en Russie ou en Chine”, a déclaré Hodak. Neuralink a obtenu le “statut d’appareil révolutionnaire” par la Food and Drug Administration des États-Unis, ce qui signifie que l’agence répondra plus rapidement aux dépôts de la société qu’elle ne l’aurait fait auparavant, mais ne constitue pas une approbation pour les tests sur les humains. «Nous travaillons beaucoup main dans la main avec la FDA», a déclaré Hodak.

Musk a essayé de souligner les avantages pour la santé de ce type de technologie d’interface cerveau-machine.

Les personnes qui souffrent de conditions débilitantes seraient les candidats les plus susceptibles de prendre le risque d’essayer d’abord un implant cérébral, car elles pourraient en tirer des avantages considérables.

Une personne qui a eu un accident vasculaire cérébral et qui a perdu la capacité de parler, par exemple, pourrait simplement penser à ce qu’elle veut dire, et ses mots pourraient être prononcés à haute voix par un ordinateur ou tapés sur un écran.

Bien sûr, Musk voit également des applications plus futuristes de ces implants comme la possibilité de créer un lien à haut débit entre les humains et les machines. A la Matrix, vous pourrez peut-être télécharger une langue instantanément ou apprendre les arts martiaux, a suggéré Musk.

L’objectif final, du moins pour Musk, serait d’aider les humains à suivre le rythme de l’intelligence artificielle. Musk a capturé ce sentiment en décrivant la déclaration de mission de Neuralink plus tôt cette année: “Si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les.”

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