L’université de Southampton, Une percée majeure dans le traitement des patients atteints de Coronavirus
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Trois professeurs de l’école de médecine de l’Université de Southampton ont réalisé cette semaine une «percée majeure» dans le traitement des patients atteints de coronavirus et sont devenus millionnaires sur papier en même temps.
Il y a près de deux décennies, les professeurs Ratko Djukanovic, Stephen Holgate et Donna Davies ont découvert que les personnes souffrant d’asthme et de maladie pulmonaire chronique manquaient d’une protéine appelée interféron bêta, qui aide à combattre le rhume. Ils ont établi que les défenses des patients contre l’infection virale pourraient être renforcées si la protéine manquante était remplacée.
Les universitaires ont créé une société, Synairgen, pour transformer leurs découvertes en traitements. Il est entré en bourse en 2004, mais un accord avec AstraZeneca pour traiter les infections virales chez les asthmatiques a échoué et les actions se sont effondrées.
Richard Marsden, directeur général de Synairgen, a déclaré que la société avait été profondément impliquée dans un essai utilisant l’interféron bêta pour aider les personnes atteintes de bronchite chronique ou d’emphysème. «[Mais] lorsque la pandémie de coronavirus est apparue, même en janvier, nous avons réalisé que nous pourrions avoir un rôle important à jouer dans la défense contre ce virus», a-t-il déclaré.
«Nous avons donc décidé de mettre en place un essai clinique en février et mars en prévision de l’arrivée du virus au Royaume-Uni, [et] c’est ce qu’il a fait. L’essai était en place lorsque les gens ont commencé à remplir les hôpitaux.
«Cela fait partie de la stratégie du coronavirus d’interférer avec le système immunitaire et de supprimer l’interféron bêta, donc si nous pouvons le remettre en place, nous pouvons avoir un effet dramatique.»
Les résultats de l’essai initial, publié cette semaine, ont montré que les patients atteints de coronavirus à l’hôpital recevant une formulation spéciale du médicament interféron bêta des professeurs, appelé SNG001, administré directement dans leurs voies respiratoires via un nébuliseur, étaient deux à trois fois plus susceptibles de récupérer que ceux qui ont reçu un placebo.
L’étude de 101 personnes a révélé que les patients étaient 79% moins susceptibles de développer une version sévère de la maladie et que leur essoufflement était également «nettement réduit», a déclaré la société.
Dès la publication des résultats des essais cliniques, le matin du 21 juillet, les actions ont grimpé en flèche et à l’heure du déjeuner, elles ont augmenté de 540%. Djukanovic, 65 ans, professeur de médecine, a vu sa participation de 0,56% dans la société augmenter de valeur en un jour, passant d’environ 300 000 £ à 1,6 million £. La participation de 0,59% détenue par Holgate, 73 ans, professeur d’immunopharmacologie, est passée à 1,7 million de livres sterling. Il est entendu que Davies, âgé de 67 ans, troisième fondateur et professeur de cellule respiratoire et de biologie moléculaire, détient une participation de taille similaire via une société distincte.
Jusqu’à présent cette année, les actions de Synairgen ont augmenté de plus de 3000%, à 204p à la clôture du marché vendredi, valorisant la participation combinée de 2,6% des administrateurs de la société à plus de 7 millions de livres sterling.
Marsden, qui détient 0,3% du titre, a qualifié la réaction du cours de l’action de «raisonnable». «C’est une avancée majeure dans le traitement des patients hospitalisés de Covid-19», a-t-il déclaré. “Nous n’aurions pas pu nous attendre à de meilleurs résultats [d’essai] que ceux-ci.”
Il a déclaré que le coronavirus avait causé “un problème financier énorme”, les économies mondiales se fermant pour ralentir la transmission du virus. «Si nous réussissons, nous aiderons les gens sur le plan clinique, mais ce serait évidemment aussi un produit commercial très réussi.»
Il a dit qu’il était difficile de déterminer la valeur du médicament, mais cela pourrait aider à rétablir des conditions de travail plus normales. «Quel est l’impact économique de ce virus dans le monde? Si un médicament est aussi efficace que ces données le suggèrent, ce médicament pourrait en effet être très précieux », a-t-il déclaré. «Tout le monde utilise le mot« sans précédent ». Nous avons besoin d’un mot plus puissant que cela. »
Marsden a déclaré que les trois scientifiques étaient enthousiasmés par les perspectives économiques, mais pour eux, la véritable récompense était «d’avoir eu la chance d’être les universitaires qui ont vu leur découverte se propager jusqu’au marché».
«C’est un très long coup», a-t-il déclaré. «[Pour eux] il n’y a rien de mieux que de voir un médicament que vous avez créé pour traiter de vrais patients, et l’effet secondaire de cela est que vous gagnez de l’argent… Si les gens sont intelligents et trouvent quelque chose d’utile, ils devraient être récompensés économiquement,» il m’a dit.
Mark Brewer, analyste chez FinnCap, le courtier immobilier de Synairgen, a déclaré: «Évaluer l’opportunité Covid-19 est presque impossible; cependant, nous augmentons notre prix cible à 360p, mais reconnaissons que cela pourrait augmenter considérablement, en fonction des discussions à venir avec les régulateurs. »
Alors que les fondateurs ont fait un paquet, les investisseurs qui souffrent depuis longtemps dans l’ancien fonds phare de Neil Woodford ont manqué. Woodford, qui était connu pour avoir pris des paris sur les actions médicales de démarrage, avait été l’un des plus gros investisseurs individuels de Synairgen par le biais de son fonds d’actions. Mais les administrateurs ont vendu les participations du fonds dans Synairgen le mois dernier pour moins de 10 millions de livres sterling, soit environ un quart de la valeur des actions aujourd’hui.
Synairgen, qui est toujours basé à l’hôpital général de Southampton, présente maintenant ses résultats aux régulateurs médicaux du monde entier pour demander l’approbation de la prochaine étape de mise sur le marché du traitement. Les procédures d’approbation de nouveaux médicaments prennent souvent des mois, mais les gouvernements ont promis d’accélérer le processus pour faire approuver les traitements prometteurs contre les coronavirus.
Synairgen a déjà ordonné au fabricant de médicaments Rentschler de commencer à produire des fournitures, dans le but de préparer plus d’un million de doses pour une éventuelle deuxième vague de coronavirus en hiver.
À l’avenir, le médicament pourrait être administré aux travailleurs de la santé et aux groupes vulnérables avant une deuxième vague de Covid-19 ou un autre nouveau virus.
«Imaginez que si nous avions fait ce travail cinq ans plus tôt, ce médicament aurait pu être stocké par les gouvernements», a déclaré Marsden. «Et, lorsque le coronavirus est apparu à Wuhan, nous aurions pu le donner à tous les travailleurs de la santé et à toute personne exposée sur les bateaux de croisière ou ailleurs.»
