L’Université d’Oxford en tête avec des mois en avance AstraZeneca a conclu des accords pour produire 2 milliards de doses

Le vaccin candidat de l’Université d’Oxford, dirigé par Sarah Gilbert, pourrait être soumis à des essais sur des humains en septembre. AstraZeneca a conclu des accords pour produire 2 milliards de doses.

En avril, les trois enfants de Sarah Gilbert, des triplés de 21 ans, tous étudiant en biochimie, ont décidé de participer à un essai pour un vaccin expérimental contre Covid-19.

C’était le vaccin de leur mère – elle dirige l’équipe de l’Université d’Oxford qui l’a développé – mais il n’ya pas eu de grande discussion en famille. “Nous n’en avons pas vraiment discuté car je n’étais pas beaucoup à la maison à l’époque”, a récemment expliqué Gilbert. Elle travaillait jour et nuit, comme on le fait en essayant de mettre fin à une pandémie, en tout cas, elle n’était pas inquiète pour ses enfants.

“Nous connaissons le profil des événements indésirables et nous connaissons la dose à utiliser, parce que nous l’avons fait tant de fois auparavant”, dit-elle. “Évidemment, nous faisons des tests de sécurité, mais nous ne sommes pas inquiets.”

La sécurité étant au bas de sa liste de préoccupations (ses triplés vont bien), Gilbert se concentre sur la détermination rapide de l’efficacité du vaccin et de la façon dont il sera fabriqué. En avril, Oxford a conclu un accord avec le géant pharmaceutique britannique AstraZeneca Plc pour diriger la fabrication et la distribution mondiales et aider à mener plus d’essais dans le monde. AstraZeneca a accepté de vendre le vaccin sans but lucratif pendant la crise s’il s’avère efficace et a conclu des accords avec plusieurs fabricants pour produire plus de 2 milliards de doses.

Gilbert a été partout dans la presse britannique, mais elle semble considérer l’attention du public comme une distraction. Pendant plus de deux décennies,

elle a travaillé de manière anonyme, développant des vaccins tout en produisant nécessairement des demandes de subventions sans fin. Ses recherches ont rarement été discutées en dehors des cercles scientifiques. Maintenant, elle dirige l’un des candidats vaccins les plus en vue et les plus avancés contre Covid-19, avec des essais de phase III ou de phase finale en cours impliquant des milliers de personnes au Brésil, en Afrique du Sud, au Royaume-Uni et, bientôt, aux États-Unis. L’argent n’est plus une lutte.

La Fin avril, mettant un terme à un processus qui prend normalement environ cinq ans en moins de quatre mois, Gilbert et ses collègues de l’Oxford Jenner Institute ont entamé un essai humain sur 1 100 personnes. Lorsque Gilbert a témoigné devant un comité parlementaire au début de juillet, un membre a comparé ses efforts à entrer dans un hangar et à sortir avec un moteur à réaction. L’équipe de Gilbert a dépassé les autres candidats au vaccin au point où elle finira probablement de vacciner les sujets dans son grand essai d’efficacité de 10000 personnes avant que d’autres candidats ne commencent même à tester à cette échelle, a déclaré à la commission parlementaire Kate Bingham, présidente du Vaccine Taskforce du gouvernement britannique. début juillet. “Elle est bien en avance sur le monde”, a déclaré Bingham. “C’est le vaccin le plus avancé du monde.”

Anthony Fauci, directeur de l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), a émis une mise en garde concernant le statut de favori d’Oxford. “Vous devez être prudent si vous ouvrez la voie temporairement par rapport à un vaccin qui va réellement fonctionner”, a-t-il récemment déclaré à la BBC. La plupart des vaccins en développement ne sont pas homologués. Contrairement aux médicaments pour traiter les maladies, les vaccins sont administrés à des personnes en bonne santé pour prévenir les maladies, ce qui signifie que les autorités de réglementation placent la barre haute pour approbation et souhaitent généralement voir des années de données sur la sécurité. Dans la pandémie de Covid-19, il n’est pas encore clair ce que les régulateurs accepteront comme preuve d’un vaccin efficace et sûr. La Food and Drug Administration des États-Unis a déclaré qu’un vaccin devrait être 50% plus efficace qu’un placebo pour être approuvé et devrait montrer plus de preuves que les tests sanguins indiquant une réponse immunitaire. Les régulateurs dans d’autres pays n’ont pas précisé ce qui serait acceptable.

Gilbert a exprimé une confiance remarquable dans ses chances, affirmant que le vaccin d’Oxford a une probabilité de 80% d’être efficace pour empêcher les personnes exposées au nouveau coronavirus de développer Covid-19. Elle a dit qu’elle pourrait savoir d’ici septembre. Interrogé par des députés début juillet pour savoir si le monde devrait lutter pendant l’hiver sans vaccin, Gilbert a déclaré: «J’espère que nous pourrons améliorer ces délais et venir à votre secours.»

“Nous pourrions dire:” OK, nous pouvons commencer demain. “Nous n’avons pas à en faire 10 variétés différentes. Nous savions qu’il pouvait être fabriqué »

Gilbert, qui a 58 ans, a le comportement hyper efficace et sérieux que vous attendez de quelqu’un qui pourrait être sur le point de faire une percée et qui n’a pas une minute à perdre. Lorsque je l’ai appelée a déclaré un journaliste de bloomberg pour la première fois début mars, elle a brusquement mis fin à la conversation après 10 minutes pour parler à quelqu’un du processus technique de fabrication du vaccin. Il aurait été fou de s’en offusquer.

Gilbert dit qu’elle se réveille vers 4 heures du matin la plupart du temps «avec beaucoup de questions dans ma tête», travaille de chez elle pendant quelques heures, puis monte à vélo à l’institut, où elle travaille jusqu’à la soirée. L’équipe d’Oxford, composée d’une poignée de personnes en janvier, compte désormais environ 250 personnes.

Le vaccin est un type de vecteur viral basé sur des années de recherche par Gilbert et Adrian Hill, le directeur de l’Institut Jenner. Les vaccins traditionnels sont fabriqués avec une forme affaiblie ou inactivée du germe qui provoque une infection pour stimuler une réponse immunitaire. Ces vaccins ne sont pas faciles à développer et à produire rapidement.

L’équipe d’Oxford a développé une technologie qui peut accélérer le processus en utilisant un virus inoffensif comme une sorte de cheval de Troie pour transporter le matériel génétique d’un pathogène dans les cellules afin de générer une réponse immunitaire.

Dans le cas de Covid-19, Gilbert a pris un adénovirus chimpanzé (un virus du rhume courant) et insérer du matériel génétique à partir de la protéine de pointe de surface du virus SARS-CoV-2 afin de piéger le système immunitaire pour riposter. La plate-forme d’adénovirus chimpanzé stimule à la fois les anticorps et les niveaux élevés de cellules T tueuses, un type de globule blanc qui aide le système immunitaire à détruire l’infection.

L’approche de Gilbert est similaire à un vaccin à vecteur viral développé par la société chinoise CanSino Biologics Inc. Celui-ci est en phase II chez l’homme. La différence entre les deux est faible mais peut être cruciale: CanSino utilise un vecteur basé sur un adénovirus humain dont de nombreuses personnes ont déjà été infectées. Les premiers tests ont montré que les personnes ayant des anticorps préexistants à l’adénovirus neutralisaient le vaccin avant qu’il ne puisse déclencher une forte réponse immunitaire au SRAS CoV-2 – le cheval de Troie est détruit avant que les troupes ne puissent sortir. Johnson & Johnson développe un vaccin similaire basé sur un adénovirus humain; il commencera les essais sur l’homme dans la seconde moitié de juillet. Tous ces vaccins à base d’adénovirus ont un avantage sur les autres candidats: ils doivent uniquement être conservés réfrigérés plutôt que congelés, ce qui les rend plus faciles à distribuer dans le monde entier.

Un vaccin réussi ne sera probablement pas efficace à 100%, peu importe qui gagne la course, et le succès peut avoir différentes définitions. Tous les vaccins ne produisent pas ce qu’on appelle une immunité stérilisante, dans laquelle le corps produit des anticorps neutralisants qui empêchent un virus de pénétrer dans les cellules. Certains vaccins n’empêchent pas l’infection mais déclenchent le système immunitaire pour se protéger contre la maladie. Le vaccin contre la polio de Jonas Salk n’arrête pas l’infection mais prévient la maladie qui a paralysé des millions de personnes.

L’équipe d’Oxford ne serait probablement pas aussi loin avec son vaccin Covid s’il n’y avait pas eu un autre pathogène mortel qui menaçait de provoquer une pandémie: Ebola. En 2014, l’Institut Jenner a dirigé la première piste d’un vaccin contre Ebola, conçu par GlaxoSmithKline Plc, dans le cadre d’une réponse rapide à une épidémie se propageant à travers la Guinée, le Libéria et la Sierra Leone. L’épidémie a pris fin avant d’avoir pu terminer. (Merck & Co. y est arrivé en premier pour tester son vaccin expérimental alors que les cas se propageaient toujours en Guinée en 2015 et ont obtenu les approbations réglementaires aux États-Unis et en Europe à la fin de l’année dernière.) Cette expérience a enseigné à l’équipe d’Oxford l’importance de la vitesse . «Nous étions horriblement conscients tout au long du processus, qu’une semaine, d’une manière ou d’une autre, pourrait faire une différence», explique Hill. “Ça pourrait encore.”

À la suite de l’épidémie d’Ebola, Gilbert a répondu à un appel de l’Organisation mondiale de la santé pour que les chercheurs proposent des méthodes pour répondre rapidement à un groupe de pathogènes émergents. Cela signifiait avoir un plan pour la «maladie X» – ce pathogène inconnu mais inévitable qui se cache au coin de la rue. Avant que Covid-19 ne soit présenté comme le scénario de la cauchemar de la maladie X, Gilbert a commencé à travailler sur le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS – un autre coronavirus qui cause la pneumonie et avait menacé de déclencher une crise sanitaire mondiale. Il est apparu pour la première fois en 2012 en Arabie saoudite, mais une épidémie n’a eu lieu qu’en 2014. Le MERS est beaucoup plus meurtrier que Covid-19, tuant environ un tiers des personnes infectées.

Gilbert a travaillé sur un vaccin MERS utilisant l’adénovirus chimpanzé, dans ce cas fusionné avec le matériel génétique du virus MERS. Elle s’est rendue en Arabie saoudite en novembre 2015 pour une conférence avec d’éminents vaccinologues, espérant que cela déboucherait sur un financement. Ce n’était pas le cas. Elle et Hill ont reçu des subventions gouvernementales pour développer un certain nombre de vaccins, mais cela ne pouvait les amener que jusqu’à présent, et en 2016, ils ont créé une société privée appelée Vaccitech. Il a ensuite levé plus de 30 millions de livres sterling (37,8 millions de dollars) auprès de Google Ventures (maintenant GV), Sequoia Capital China et Oxford Sciences Innovation, un fonds de capital-risque créé pour commercialiser la recherche scientifique en provenance d’Oxford. La société détient les droits sur plusieurs vaccins que Gilbert et Hill développent en utilisant la plate-forme d’adénovirus chimpanzé, y compris une thérapie prometteuse contre le cancer de la prostate.

Le financement de VC, ainsi que de l’argent du gouvernement, les ont aidés à affiner le programme de vecteur viral et à pousser le vaccin MERS dans un petit essai de sécurité avec 24 personnes en 2018. Les sujets ont été divisés en trois groupes recevant des doses faibles, intermédiaires et élevées . Les résultats, publiés en avril 2020, ont montré que le vaccin était sûr et a produit une réponse immunitaire qui a persisté pendant un an. Il a produit des niveaux élevés de cellules T, mais seulement 44% des personnes recevant la dose la plus élevée ont généré des anticorps neutralisants. Cela soulève la question de savoir si deux doses pourraient être nécessaires. L’étude de sécurité du MERS n’a pas pu prouver si la combinaison de lymphocytes T et d’anticorps neutralisants induits par le vaccin fonctionnait pour prévenir la maladie, car elle était trop petite et avait lieu au Royaume-Uni, qui n’a eu qu’une poignée de cas de MERS depuis 2012. En décembre 2019, quelques semaines seulement avant l’émergence du nouveau coronavirus à Wuhan, en Chine, l’équipe de Gilbert a commencé un deuxième essai pour le vaccin MERS en Arabie saoudite, où la plupart des cas dans le monde ont été signalés. Même là-bas, seulement environ 200 cas de MERS sont signalés chaque année, donc prouver que le vaccin fonctionne peut prendre plusieurs mois.

Le travail a donné à Gilbert un bon départ lorsque Covid-19 a émergé. «La protéine de pointe de MERS partage une similitude de 40% à 50% avec la pointe de SARS-CoV-2», explique Naif Alharbi, un scientifique saoudien qui a étudié sous Gilbert à Oxford et dirige les essais du vaccin MERS à Riyad. «Nous savons que l’adénovirus chimpanzé est sûr pour l’homme, et il a été testé chez l’homme avec le pic MERS. Compte tenu des similitudes, la seule question avec le vaccin Covid-19 est de savoir s’il va être protecteur ou non. ”

“L’étude MERS était absolument critique”, explique Tom Evans, directeur scientifique de Vaccitech. “Nous pourrions dire:” OK, nous pouvons commencer demain. “Nous n’avons pas à en faire 10 variétés différentes. Nous savions qu’il pouvait être fabriqué. Nous savions qu’il était immunogène chez l’homme. »

Quand elle a entendu parler pour la première fois des cas de pneumonie en Chine au cours de la nouvelle année, Gilbert n’était pas sûre de la rapidité avec laquelle elle se propageait. “Nous ne savions pas ce que c’était au début”, dit-elle. «Je parlais à des collègues en pensant, oui, dès que la séquence sortira, nous ferons quelque chose; nous allons le tester sur des souris; nous montrerons ce que nous pouvons faire. ” Dès que les scientifiques chinois ont publié la séquence génétique du nouveau coronavirus le 10 janvier, Gilbert s’est mis au travail.

Oxford avait un avantage inhabituel pour un établissement universitaire: sa propre usine de fabrication de vaccins, où elle était en mesure de fabriquer rapidement le vaccin pour la première phase des essais sur l’homme. Gilbert s’est arrangée pour que le prochain lot plus important provient de la société pharmaceutique italienne Advent, et a persuadé l’université de souscrire le contrat jusqu’à ce qu’elle puisse obtenir un financement supplémentaire. Le 17 février, son équipe a commencé à injecter le vaccin aux souris. Pour accélérer un processus qui prend normalement des mois, elle effectuait plusieurs étapes à la fois: des tests sur des animaux, des demandes auprès des organismes de réglementation pour des essais sur l’homme et des discussions avec des fabricants.

«Son niveau de connaissance des détails est extraordinaire», explique Andrew McLean, qui a travaillé avec elle pendant des années en tant qu’investisseur et membre du conseil d’administration de Vaccitech. “Il est très inhabituel pour un scientifique de connaître les aspects pratiques de la fabrication d’un médicament et d’être capable de parler aux fabricants sur une base d’orteil.”

Mais début mars, Gilbert cherchait toujours de l’argent. “Si nous n’avons pas l’argent maintenant, nous ne pouvons pas faire fabriquer le vaccin maintenant et nous ne pouvons pas faire les essais”, m’a-t-elle dit à l’époque. «Nous avions besoin d’argent il y a un mois.» Elle a obtenu une petite subvention de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, ou CEPI, une fondation créée en 2017 avec un financement de la Fondation Bill & Melinda Gates, des gouvernements de Norvège et d’Inde, et du Wellcome Trust Ltd., une société basée à Londres. recherche charité. C’était suffisant pour les faire avancer.

À cette époque, il y avait un débat au sein de l’Institut Jenner pour savoir s’il fallait passer directement aux essais sur l’homme ou attendre jusqu’à ce qu’ils obtiennent les résultats d’une étude de leur vaccin chez neuf singes rhésus aux Rocky Mountain Laboratories dans le Montana, une partie du NIAID. Ils savaient que lors des tests pour un vaccin contre le premier virus du SRAS, qui a provoqué une épidémie en Asie en 2002-03, certains animaux vaccinés sont devenus plus gravement malades après avoir été confrontés au virus que ceux non vaccinés. Le phénomène est connu sous le nom de renforcement dépendant des anticorps, ou ADE. Les scientifiques du monde entier craignaient que cela ne se reproduise avec un vaccin contre le SRAS-CoV-2, et l’équipe d’Oxford a voulu le tester sur des singes pour l’exclure. Mais le temps était compté: des gens mouraient de Covid-19, et attendre les résultats du singe signifierait perdre des semaines cruciales.

«Nous faisions cette expérience sur des singes pour des raisons de sécurité et pour convaincre les pessimistes que le vaccin allait être sûr après l’infection», explique Hill. “La grande question était, quand vous avez un vaccin disponible et que vous avez des gens prêts à partir, attendez-vous les résultats du singe pour les vacciner?”

Ils ont décidé de faire preuve de prudence et d’attendre tout en poursuivant la planification des essais, la mise en place de la fabrication et la recherche de plus d’argent. Le 23 mars, le même jour, le Premier ministre britannique Boris Johnson a ordonné le verrouillage du pays, le gouvernement a annoncé une subvention de 2,2 millions de livres sterling à l’équipe de Gilbert pour soutenir les essais et la fabrication. Son collègue Sandy Douglas a obtenu 400 000 £ pour découvrir comment accélérer le processus de fabrication à une échelle d’un million de doses.

Pendant la recherche d’argent, Bill Gates a poussé Gilbert et Hill à s’associer avec une grande société pharmaceutique et, en tant que fondateur du CEPI, il avait un effet de levier. “Nous sommes allés à Oxford et avons dit que vous faites un travail brillant”, a rappelé Gates lors d’un appel aux journalistes début juin. “Vous avez vraiment besoin de faire équipe, et nous leur avons donné une liste de personnes à qui parler.”

L’équipe d’Oxford était réticente au départ, dit Hill, parce qu’elle avait fait beaucoup d’essais par elle-même. “Ce contre quoi nous luttons tout le temps, c’est la perception des bailleurs de fonds que nous ne pouvons pas faire cela”, dit-il. Ils ont eu des entretiens avec plusieurs partenaires potentiels, qu’il a refusé de nommer, en leur posant deux questions: combien pouvez-vous fabriquer et quand? «Ils n’ont répondu à aucune de ces questions, peu importe le nombre de fois que nous avons posé la question», se souvient Hill.

 

AstraZeneca était différent. Début avril, Mene Pangalos, chef de la recherche et du développement de la société pour les produits biopharmaceutiques, avait entendu des choses positives sur le travail d’Oxford. Bien qu’AstraZeneca ne soit pas un grand acteur des vaccins – il produit un vaccin contre la grippe nasale en vaporisateur mais rien d’autre – il a pensé qu’il valait la peine d’appeler John Bell, un immunologiste et professeur qui dirige la stratégie de recherche médicale de l’université, pour en savoir plus. «Il semblait qu’ils avaient besoin d’un partenaire», ajoute Mene Pangalos

Pangalos a négocié l’accord de partenariat avec Bell et le reste de l’équipe d’Oxford dans environ 10 jours grâce à une rafale d’appels Zoom, avec Gilbert expliquant à tout le monde les données. AstraZeneca a accepté d’être responsable de la distribution et de la fabrication dans le monde entier.

Après l’annonce de l’accord à la fin du mois d’avril, Pascal Soriot, PDG d’AstraZeneca, s’est engagé à rendre le vaccin disponible à seulement «quelques dollars» par dose. Le gouvernement britannique a donné 65 millions de livres sterling pour accélérer les travaux et obtenir 30 millions de doses pour le Royaume-Uni d’ici septembre dans le cadre d’un accord visant à en faire 100 millions au total, dont une partie réservée aux pays en développement. Quelques jours plus tard, AstraZeneca a annoncé un accord de 1,2 milliard de dollars avec la U.S.Bomedical Advanced Research and Development Authority (Barda) pour développer et produire 300 millions de doses, l’une des plus importantes transactions annoncées par l’agence. AstraZeneca travaillera avec les National Institutes of Health pour le tester sur 30000 personnes aux États-Unis, qui devrait commencer en août. La société a ensuite conclu un accord de licence avec le Serum Institute of India pour produire un milliard de doses pour les pays en développement et à revenu intermédiaire. En raison de la pression politique attendue – tout pays ayant un rôle dans la production d’un vaccin pourrait agir pour obtenir des doses pour son propre peuple – AstraZeneca met en place des chaînes d’approvisionnement indépendantes au sein des pays pour éviter les retards aux frontières nationales.

Alors que l’accord AstraZeneca était en cours de finalisation à la mi-avril, les résultats de l’étude sur les singes sont parvenus du Montana. “Ce n’était pas prometteur, c’était fantastique”, dit Hill. “Non seulement les singes se portaient bien, mais en prime, nous avons vu une certaine protection.” Ils avaient vacciné six singes, puis 28 jours plus tard, ils les avaient exposés à une dose massive de SRAS-CoV-2 par plusieurs voies — yeux, bouche, nez et trachée, pour exposer les poumons. C’était bien plus qu’une personne ne pouvait rencontrer dans les transports publics ou même dans un quartier de Covid. Après exposition, les animaux n’ont montré aucun signe de pneumonie dans leurs poumons. Selon toutes les indications, ils se sentaient bien. Les écouvillons nasaux, cependant, ont montré qu’ils avaient toujours le virus, ce qui signifie qu’ils pourraient infecter d’autres personnes. L’objectif de l’étude était de déterminer la sécurité, et non l’efficacité, de sorte que l’équipe Jenner a été encouragée de voir qu’elle offrait une certaine protection face à une dose écrasante de virus. Le lendemain du jour des résultats préliminaires, une équipe dirigée par Andrew Pollard, un collègue de Gilbert qui dirige les essais cliniques, a commencé à injecter des personnes.

Lorsque les résultats complets des essais sur les singes ont été publiés à la mi-mai, les critiques ont bondi, les résultats étant faibles. William Haseltine, ancien professeur à la Harvard Medical School qui a passé des années à faire des recherches sur le VIH, a écrit un article à Forbes faisant valoir que le vaccin d’Oxford ne semblait être que partiellement protecteur, car il ne générait pas des niveaux élevés d’anticorps neutralisants, qui défendent les cellules contre l’infection.

«Que se passe-t-il lorsque vous avez un vaccin avec des gens qui courent avec un virus qui crache du nez? Quiconque n’est pas vacciné ou n’est pas bien vacciné va être infecté », a dit Haseltine

Le 14 juin, le gouvernement américain a publié les résultats de l’essai de sécurité d’un autre candidat vaccin, de Moderna Inc. Le stock de la société a fortement augmenté à la nouvelle que le vaccin produisait des anticorps neutralisant chez tous les patients. (Il a également produit des effets secondaires dans certains cas.) Le vaccin de Moderna, produit à l’aide d’une technique appelée ARN messager, fera l’objet d’essais à un stade avancé d’ici la fin de juillet.

L’équipe d’Oxford-AstraZeneca fait valoir qu’il n’est pas réaliste de s’attendre à des écouvillonnages nasaux clairs de la part de singes après avoir reçu une énorme dose directement dans le nez. “Il n’a pas besoin de vous guérir du SRAS-CoV-2″, explique Pangalos d’AstraZeneca. «Je ne sais pas si nous éliminerons complètement les excréments ou les personnes infectieuses, si nous allons guérir complètement les gens ou si nous allons simplement atténuer la maladie. Nous voulons qu’un vaccin empêche les gens d’aller à l’hôpital et de mourir. Si vous pouvez le faire, je pense que les gens seront plutôt contents. Les anticorps neutralisants sont l’une des choses que vous examinerez, mais la réponse des lymphocytes T va être importante. ”

Hill dit la même chose: l’accent mis par Haseltine sur la neutralisation des anticorps est déplacé. Mis à part les débats scientifiques, je commençais à ressentir une rivalité Harvard-Oxford, américano-britannique. “Il est plus simple de mesurer les anticorps. C’est moins cher, les gens le font tout le temps. Mais souvent, les anticorps sont un substitut du nombre de lymphocytes T », explique Hill. “Personne ne sait dans le SRAS, dans le MERS et dans Covid-19 l’importance relative de ces deux-là.”

Une vague de recherches récentes a montré que les cellules T peuvent jouer un rôle important dans les réponses au SRAS-CoV-2. Mais la seule façon de connaître les niveaux ou titres les plus efficaces d’anticorps et de lymphocytes T est de tester le vaccin chez des personnes où le virus circule. «Personne ne sait à quel point la réponse immunitaire doit être forte pour assurer la protection des personnes de tout âge», explique Gilbert. “Si nous obtenons une forte réponse des lymphocytes T, nous n’avons pas besoin d’un titre d’anticorps neutralisant aussi élevé pour obtenir une protection. Les deux bras de la réponse immunitaire travaillent ensemble pour offrir une meilleure protection. » L’équipe du Jenner Institute prélève des échantillons de sang de personnes dans les essais qui ont débuté fin avril et mai au Royaume-Uni pour mesurer les anticorps et les réponses des lymphocytes T plusieurs semaines après la vaccination, mais les résultats sanguins ne peuvent pas prouver que cela préviendra la maladie. C’est un jeu de chiffres: ils recherchent très peu de cas de Covid-19 chez les personnes qui ont reçu le vaccin, et un nombre significativement plus élevé dans un groupe témoin de personnes qui ne l’ont pas fait. «Plus le vaccin est bon, plus vite vous obtenez un résultat et le plus petit nombre dont vous avez besoin», explique Hill. S’ils atteignent, disons, 20 cas dans le groupe témoin et 18 dans la cohorte vaccinée, ce n’est pas un grand vaccin, et ils auraient besoin de beaucoup de cas pour montrer une différence. Mais si vous en avez 20 dans le groupe témoin et deux parmi les vaccinés, «vous êtes à la maison et au sec», ajoute hill pour bloomberg news.

Bien sûr, un moyen plus rapide de déterminer si cela fonctionne serait d’organiser des épreuves de provocation humaine comme celles faites avec les singes. Jusqu’à présent, aucun développeur de vaccin Covid-19 n’a utilisé d’essais de provocation en raison de préoccupations éthiques et de l’absence d’un traitement efficace pour la maladie. Cela n’a pas empêché plus de 30 000 personnes de plus de 140 pays de s’inscrire pour participer à un essai de provocation potentiel via une organisation appelée 1DaySooner.

En avril Gilbert a dit qu’il allait être difficile de prouver que le vaccin fonctionne à mesure que le virus croît et décroît dans le monde. “Afin de déterminer l’efficacité du vaccin pour tout nouveau vaccin contre le coronavirus, l’essai doit être mis en place au bon endroit au bon moment, et c’est très difficile à prévoir”, a-t-elle déclaré. “C’est pourquoi nous prévoyons de faire plusieurs essais dans plusieurs pays.” Début juin, alors que les cas au Royaume-Uni commençaient à baisser, AstraZeneca a mis en place des essais du vaccin au Brésil et en Afrique du Sud, où le virus est en plein essor.

L’extension du processus pour atteindre des millions de doses est pleine d’inconnues, explique Matthew Duchars, PDG du VIC vaccinations Manufacturing and Innovation Center (VMIC) financé par le gouvernement britannique, qui aide à coordonner les fabricants britanniques. Je lui pose des questions sur l’analogie avec le levain. «C’est comme essayer de passer d’une miche de levain dans votre cuisine à 100 000 pizzas au levain», dit-il. «La mise à l’échelle d’un processus n’est jamais aussi simple que vous le pensez, en particulier avec du matériel biologique.»

Fin mai, l’équipe de Gilbert a poursuivi ses essais sur plus de 10 000 personnes au Royaume-Uni après avoir obtenu le feu vert d’un groupe scientifique indépendant qui a examiné ses progrès jusqu’à présent. Pour être prêt, le groupe d’Oxford avait passé des mois à travailler avec Advent, le fabricant italien, pour produire le vaccin pour les essais à grande échelle. Sous l’œil de Stefania Di Marco, biochimiste et directrice scientifique de l’Avent, le personnel de l’Avent a travaillé le soir et le week-end pour produire 13000 doses du vaccin, à une époque où l’Italie était l’épicentre de la pandémie de Covid-19. Avec le stock de semences, ils ont fabriqué 100 litres de produit non purifié et l’ont réduit à environ 3 litres de vaccin. Le 4 mai, ils avaient enfin atteint le stade où ils pouvaient commencer à remplir des flacons en verre avec le vaccin. Di Marco et environ 15 personnes de son équipe de 25 personnes se sont réunies ce soir-là alors que le remplissage commençait, avec des larmes et des étreintes. «Nous étions excitées», dit-elle. “C’est un matériau précieux.”

Deux semaines plus tard, après des vérifications et une documentation approfondies, la première expédition du vaccin est arrivée à Oxford dans des boîtes à température contrôlée. À la fin du mois de mai, le lot de vaccins Advent a commencé à être administré à des personnes de plus de 55 ans pour savoir s’il existe une variation des réponses immunitaires au vaccin chez des personnes d’âges différents.

Les performances du vaccin dans ce groupe beaucoup plus large et plus diversifié, en particulier les personnes âgées, pourraient bien déterminer si le vaccin d’Oxford contribuera à mettre fin à la pandémie ou si le monde doit continuer d’attendre (raporteVernon Silver et James pour  bloomberg news)

 

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