Le Laboratoire de L’université d’Oxford mène La course mondiale pour trouver un vaccin contre le coronavirus
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A Oxford, et a quelque mètres des célèbres flèches, se trouve une collection banale d’immeubles de bureaux en verre qui comprend le Jenner Institute. Décrit par un observateur de l’industrie comme «un coin légèrement poussiéreux» de l’université, jusqu’à il y a six mois, il s’est surtout occupé de recherches utiles mais mal financées sur les maladies dont souffrent les habitants des pays pauvres. Maintenant, il est devenu le candidat le plus susceptible de produire le premier vaccin au monde contre le covid-19
Selon un décompte tenu par le Milken Institute, un think-tank américain, 180 vaccins sont en cours de développement.
Fin juin, la Chine a fait signe de délivrer une autorisation d’urgence autorisant ses forces armées à utiliser un vaccin qui n’a pas encore été testé. Un certain nombre de vaccins américains se portent bien, mais n’ont pas encore progressé vers des tests de stade avancé. Soumya Swaminathan, scientifique en chef de l’Organisation mondiale de la santé, affirme que le vaccin d’Oxford est le principal candidat.
Le vaccin d’Oxford en est déjà à trois essais de stade avancé. Un seul autre vaccin, développé par Sinopharm, une entreprise chinoise, a entamé un essai de stade avancé, et il ne bénéficie pas du soutien et des financements mondiaux dont bénéficie Oxford. AstraZeneca, une entreprise pharmaceutique britannique, construit une chaîne d’approvisionnement internationale pour s’assurer que le vaccin est disponible «largement et rapidement».
Il pourrait être clair d’ici la fin du mois d’août si le vaccin est efficace ou non. Un seul essai réussi montrant l’efficacité permettrait à un organisme de réglementation d’approuver le vaccin pour une utilisation d’urgence – ce qui ouvrirait probablement la voie à une utilisation dans les groupes à haut risque. Cela pourrait arriver en octobre. La société pense qu’une approbation complète, qui nécessiterait des résultats de plusieurs essais, pourrait intervenir au début de 2021. Le développement d’un vaccin prend généralement 10 à 15 ans, ce serait donc un résultat remarquable.
Oxford, qui rivalise avec Cambridge en tant que meilleure université des sciences de la vie de Grande-Bretagne, est riche non seulement en talents mais aussi en argent de recherche. Aucun des quelque 60 groupes universitaires travaillant sur la maladie n’a attendu de financement gouvernemental. “Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles Oxford a si bien réussi dans ce domaine”, explique un initié. “Nous venons de commencer et nous l’avons fait.” D’autres chercheurs d’Oxford ont depuis identifié le premier médicament prouvé pour réduire la mortalité due à la covid-19. Mais l’Institut Jenner pourrait s’avérer avoir fait la plus grande percée de toutes.
L’institut a commencé ses travaux le 11 janvier, le lendemain du séquençage du matériel génétique de covid-19. Il avait précédemment développé un vaccin contre un virus étroitement apparenté qui cause le mers, une autre maladie à coronavirus. Sarah Gilbert, chef du laboratoire de l’institut qui avait effectué le travail, et son équipe ont maintenant conçu un virus chimpanzé pour délivrer une partie du matériel génétique de covid-19 dans le corps, générant ainsi une réponse immunitaire.
Une fois le vaccin fabriqué, le régulateur des médicaments, le mhra, s’est précipité pour obtenir l’approbation des essais cliniques. En temps normal, il dispose de 60 jours pour répondre à une demande; dans ce cas, il a donné son approbation dans une semaine. Les essais à un stade ultérieur ont été accélérés en utilisant les données intermédiaires des essais précédents, plutôt que d’attendre les données finales.
Dans le même temps, il a fallu trouver des usines pour produire le vaccin. En mars, la UK Bioindustry Association a mené une enquête qui a révélé que «la capacité d’évoluer vers des volumes importants était limitée», explique Steve Bates, directeur général de l’association. Cela a changé rapidement alors qu’Oxford travaillait avec des fabricants nationaux. En avril, elle a signé un accord avec AstraZeneca qui comptait bientôt des centaines d’employés travaillant à la mise à l’échelle du vaccin.
Le vaccin est cultivé à l’intérieur de cellules cultivées dans des cuves appelées bioréacteurs. La production commence petit, à 200 litres. Lorsque AstraZeneca est satisfait de ce qu’il produit dans le plus petit bioréacteur, il augmentera la production. Quatre bioréacteurs de 2 000 litres peuvent produire un milliard de doses en deux mois. Bien qu’AstraZeneca ne soit pas une entreprise de vaccins, les processus de production d’un vaccin sont similaires à ceux qu’elle utilise pour ses produits biotechnologiques.
Selon AstraZeneca, préparer chaque dose de vaccin coûte autant qu’une tasse de café. Deux milliards de doses ont déjà été commandées. La société a accepté de fournir plus d’un milliard de doses à l’Europe, la Grande-Bretagne, l’Amérique et gavi, un groupe de financement de vaccins. Le Serum Institute of India produit également un milliard de doses supplémentaires de vaccin Oxford, principalement pour les pays à revenu faible et intermédiaire, dont 400 millions seront fabriqués avant la fin de 2020. En Grande-Bretagne, 30 millions de doses seront disponibles d’ici septembre .
Mais la grande question est: si la réponse immunitaire que le vaccin génère est suffisante pour se protéger contre la maladie – est encore sans réponse. Dans un essai britannique en cours visant à le découvrir, 7 000 patients en ont été injectés; d’autres essais viennent de commencer au Brésil et en Afrique du Sud. Ceux-ci devraient également déterminer si le vaccin est sûr, s’il produit une réaction rare dans laquelle il exacerbe plutôt qu’améliore la maladie et si une ou deux doses sont nécessaires pour assurer la protection.
Si le vaccin fonctionne, les gouvernements devront décider qui devrait le recevoir en premier. En Grande-Bretagne, le Comité mixte sur la vaccination et la vaccination, qui conseille le gouvernement, a recommandé que les agents de santé et de soins sociaux de première ligne, puis les plus vulnérables, soient les premiers dans la file d’attente. Mais il a averti que ses conseils pourraient changer si davantage de données devenaient disponibles sur la dynamique de transmission de la maladie ou les effets d’un vaccin.
Boris Johnson a appelé la course au vaccin «l’effort partagé le plus urgent de notre vie». Ce n’est pas, insiste-t-il, «une compétition entre pays». Mais il serait sans aucun doute ravi que le premier vaccin au monde proviennent d’Oxford. En plus de sortir le monde d’une crise, un tel triomphe contribuerait dans une certaine mesure à atténuer le coup porté à la réputation internationale de la Grande-Bretagne par la mauvaise gestion de l’épidémie par le gouvernement.
