L’Inde et la Chine ont leurs premiers affrontements meurtriers en 45 ans
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Les deux armées avaient chacune des mitrailleuses, de l’artillerie et des chars à l’arrière. Mais ils ne brandissaient que des bâtons et des pierres sur le front, la nuit du 15 juin. C’était assez mortel!
Lorsque la bagarre a pris fin et que les derniers rochers ont été lancés, au moins 20 soldats indiens étaient morts ou mourants dans la pittoresque vallée de Galwan, au sommet des montagnes du Ladakh. Les pertes chinoises sont inconnues. Ce sont les premiers morts au combat à la frontière entre l’Inde et la Chine en 45 ans, mettant fin à une époque où les deux plus grandes puissances asiatiques avaient géré leurs différends sans effusion de sang. Les armées indiennes et chinoises étaient enfermées dans une impasse sur trois sites le long de leur frontière litigieuse, connue sous le nom de Ligne de contrôle réel (lac), depuis mai. L’Armée populaire de libération de la Chine (PLA) a saisi 40 à 60 kilomètres carrés de territoire que l’Inde considère comme le sien, estime le lieutenant-général H.S. Panag, ancien chef du commandement nord de l’armée indienne, y compris dans des zones qu’il n’avait jamais contestées auparavant. Les deux parties ont déplacé des milliers de soldats et d’armes lourdes vers la frontière, et des bagarres ont éclaté deux fois en mai.
Le gouvernement indien a minimisé la crise, désireux d’éviter de donner l’impression qu’il avait été surpris en train de faire la sieste – et conscient qu’un contrecoup nationaliste rendrait plus difficile le désamorçage de la situation. Le 6 juin, les deux parties ont convenu de «se désengager» sur deux des trois sites, dont la vallée de Galwan. Les pourparlers ont été «très fructueux», s’est enthousiasmé le général M.M. Naravane, chef de l’armée indienne, le 13 juin.
Pas assez fructueux, semble-t-il. Selon la presse indienne, un argument s’est développé après qu’une patrouille indienne ait tenté de déloger une position chinoise sur la rive sud de la rivière Galwan, une zone qui était censée être une zone tampon. La Chine dit que l’Inde “a franchi deux fois la frontière pour des activités illégales et provoqué et attaqué du personnel chinois”. Le 15 juin, le pla a lancé ce que l’Inde a appelé une attaque «préméditée et planifiée» avec des rochers et des massues cloutées, au cours de laquelle les troupes indiennes sont tombées et ont été poussées sur une pente raide dans la rivière ci-dessous. Certains ont été battus à mort; d’autres sont morts d’hypothermie.
Les médias d’État chinois ont largement ignoré les affrontements et le pla n’a pas donné de détails sur ses pertes, bien que Narendra Modi, le Premier ministre indien, ait déclaré le 17 juin que “nos soldats sont morts après avoir combattu et tué l’ennemi”. L’Inde reconnaît que plus de 20 de ses propres soldats ont perdu la vie et que d’autres auraient disparu. Mais malgré la menace de M. Modi d’une «réponse convenable en cas d’antagonisme», aucune des parties ne semble vouloir intensifier les choses. Le même jour, les deux pays ont convenu de poursuivre leur accord de désengagement antérieur.
La cause immédiate de la crise actuelle semble avoir été la construction par l’Inde d’infrastructures dans l’est du Ladakh, y compris une route nord-sud clé, ce qui facilite le déplacement des troupes et redresse l’avantage de la Chine en matière de logistique. «Ce que nous constatons en ce moment, c’est la friction des deux côtés s’adaptant à une approche indienne plus compétente et plus résolue du lac», explique Rohan Mukherjee du Yale-nus College. Mais les deux pays ont également été portés à ce point par des courants géopolitiques plus larges.
Bien que l’Inde et la Chine aient été rivales pendant un demi-siècle – l’armée indienne plaquée dans une brève guerre frontalière en 1962 – leur rivalité s’est intensifiée au cours de la dernière décennie. La frontière est devenue plus orageuse, avec une impasse de 73 jours survenue aux confins du Bhoutan en 2017. L’Inde est inquiète de l’influence économique et politique croissante de la Chine sur la périphérie de l’Inde – au Pakistan, au Népal, au Bhoutan, au Bangladesh et au Sri Lanka – et sur l’afflux de navires de guerre chinois dans l’océan Indien.
En réponse, les gouvernements indiens successifs se sont rapprochés de l’Amérique, avec laquelle l’Inde a signé un accord sur les armes de 3,5 milliards de dollars en février, et des rivaux chinois en Asie, comme le Vietnam. Un quatuor de pays sceptiques en Chine connu sous le nom de «Quad», comprenant l’Amérique, l’Australie, l’Inde et le Japon, se réunit désormais régulièrement. Bien que l’Inde s’efforce de souligner que le Quad n’est pas une alliance, l’Australie pourrait bientôt se joindre à des exercices navals impliquant les trois autres pays.
Le tournant violent du différend frontalier devrait accélérer ces tendances. “Nous sommes à un tournant inquiétant et extrêmement grave de nos relations avec la Chine”, a déclaré Nirupama Rao, ancien chef du service diplomatique de l’Inde et ambassadeur en Chine. Elle note une «nette asymétrie de pouvoir» entre les deux pays. L’Inde est susceptible d’approfondir ses relations avec l’Amérique et d’augmenter son budget de défense, a déclaré M. Mukherjee. Alors que les deux parties transfèrent des ressources vers la frontière, “il y aura une période d’ajustement au cours de laquelle les choses seront particulièrement chaudes”, dit-il.
Le 17 juin, l’Inde a été élue pour un mandat de deux ans en tant que membre non permanent du Conseil de sécurité de l’ONU. Pourtant, elle a désormais les mains pleines sur ses propres frontières. Le 12 juin, un citoyen indien a été tué par des gardes-frontières népalais, au milieu d’une ligne frontalière distincte entre l’Inde et le Népal. Les relations avec le Pakistan sont également tendues. Un soldat indien a été tué par des tirs d’obus pakistanais au Cachemire le 14 juin et, le lendemain, deux responsables indiens au Pakistan auraient été enlevés et torturés par des «agences pakistanaises». Et puis plus de soldats ont été envoyés à la mort par les troupes chinoises.
