Les raisons de la spectaculaire remontée des prix des métaux

Trop tôt. C’est le jugement que de nombreux investisseurs appliquent à la récente flambée généralisée des prix des actifs. Car ce n’est pas seulement la bourse qui s’est redressée. Les prix des matières premières industrielles ont également fortement augmenté au cours du dernier mois environ. Le minerai de fer est passé de 80 $ la tonne à plus de 100 $. Les prix du cuivre ont également augmenté de 25%. C’est remarquable. L’économie mondiale ne fait que rouvrir.Il se sent un peu tôt pour un boom des matières premières.

Il est tentant de voir des paraboles ici. Peut-être que le rallye des métaux est un modèle pour l’économie post-virus, dans laquelle les goulots d’étranglement de l’offre font monter les prix à mesure que l’activité reprend. Peut-être que cela montre à quel point l’océan de liquidités créé par la Réserve fédérale et la Banque centrale européenne a envahi les marchés financiers de toutes sortes. Pour l’école «trop tôt», c’est un signe que l’optimisme est en avance sur la réalité. C’est peut-être le cas. Mais une bonne partie de l’histoire des produits de base semble concerner la Chine.

Le rôle de la Chine est à la fois curieux et évident. C’est curieux parce que l’économie chinoise est censée être devenue plus dépendante des dépenses de consommation et moins de la construction de booms financés par de plus en plus de dettes. C’est évident parce que, nonobstant cet objectif déclaré, la Chine est toujours le plus gros acheteur mondial de produits industriels. Presque tout le commerce maritime du minerai de fer y va. Si les prix des métaux augmentent, il y a fort à parier que quelque chose se passe en Chine.

Les aciéries fonctionnent à fond. Au cours de la première semaine de juin, les hauts-fourneaux en acier de la Chine fonctionnaient à 92% de leur capacité. C’est bien au-dessus des taux de 80 à 85% considérés comme normaux.

Une grande partie de l’acier fabriqué en Chine est destinée aux bâtiments et aux infrastructures, tels que les ponts, les voies ferrées et les lignes de métro. Effectivement, les indicateurs de l’activité de construction semblent solides. Les ventes de pelles ont augmenté d’un cinquième jusqu’à présent cette année, par rapport à l’année précédente. Un pipeline de commandes s’était déjà formé avant le déclenchement de la pandémie. À la suite de ces événements, la construction a reçu un coup de pouce supplémentaire grâce aux efforts du gouvernement pour gicler l’économie. Les observateurs chinois disent que des leçons ont été apprises. Selon Sean Darby, analyste basé à Hong Kong pour Jefferies, une banque d’investissement, l’accent a été mis plus que par le passé sur la sélection de projets valables.

La réaction de l’offre à cette situation a été menée par l’Australie, le plus grand exportateur mondial de minerai de fer. Il a rapidement pris des mesures pour contenir le virus dès le départ. Elle a réussi, en même temps, à garder ouvertes ses mines dans la région de Pilbara, riche en minerais. Les exportations de minerai ont augmenté cette année. Cela contraste avec le Brésil, où la propagation du virus a paralysé la production. Ces goulots d’étranglement sont l’une des raisons de la hausse des prix. Et il y a une image plus grande. L’industrie minière a subi un calcul brutal en 2014-16, après un boom d’une décennie alimenté, oui, par la Chine. L’investissement a été coupé; les mines ont été fermées; les dettes ont été payées. Le résultat est que l’industrie n’a pas la surcapacité chronique de nombreuses autres cycliquement sensibles – pensez aux banques européennes ou aux constructeurs automobiles mondiaux.

Il y a aussi un élément spéculatif à la hausse des prix des métaux. L’achat ou la vente de contrats à terme sur cuivre est un moyen populaire d’exprimer une opinion sur l’économie mondiale. En effet, le cuivre peut être une question de croyance, explique Max Layton de Citigroup, une banque. La plupart des paris qui y sont placés sont des algorithmes de trading, qui répondent mécaniquement aux signaux financiers qui ont bien fonctionné dans le passé. Le dollar, qui a perdu 6% par rapport à un panier de devises depuis mars, fait généralement partie du sémaphore. Un dollar plus faible permet des conditions de financement plus faciles dans les marchés émergents. Tout ce qui aide les économies de marché émergentes est généralement bon pour les prix des matières premières.

Le complexe des changements de prix devient auto-renforçant. La hausse des prix du minerai ramène les producteurs à coût plus élevé sur le marché. Mais leurs marges bénéficiaires sont alors réduites à mesure que leur monnaie nationale s’apprécie, car cela fait augmenter le coût de la main-d’œuvre en dollars, dans laquelle les produits sont évalués. Pour restaurer les marges, les prix doivent monter. De plus, les coûts marginaux augmentent lorsque les prix de l’acier (utilisé pour l’extraction de pièces) et du pétrole (utilisé pour l’énergie et les produits chimiques) augmentent. Ces coûts plus élevés font encore grimper les prix, explique M. Layton.

Un modèle sur les marchés est que beaucoup de choses se produisent par cœur. La réponse de la Chine à une économie faible est de construire; la réaction des investisseurs à l’assouplissement de la Fed est d’acheter des actions; la réponse des algorithmes à un dollar plus faible est d’acheter des matières premières. Des prix plus élevés engendrent des prix plus élevés. Les sceptiques, les trop tôt, notent que cela fonctionne également à l’envers. Tout à fait. Mais l’élan est maintenant avec les croyants.

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